Orki są piękne i majestatyczne, ale bardzo mało różnią się wyglądem - ich kształt, rozmiar i kolorystyka są dość standardowe od wieloryba do wieloryba. Kiedy więc ludzie zaczęli dostrzegać zabójcze wieloryby o zauważalnie odmiennej budowie ciała - cieńsze, ze znacznie mniejszymi białymi plamami oka i węższymi, ostrymi płetwami grzbietowymi - naukowcy zwrócili uwagę.
W styczniu międzynarodowy zespół naukowców wyśledził potencjalnych oszustów orków i zebrał próbki do badań genetycznych, które ujawnią, czy zwierzęta są nowo odkrytym, odrębnym gatunkiem orka.
„Jesteśmy bardzo podekscytowani nadchodzącą analizą genetyczną” - powiedział w oświadczeniu Bob Pitman, badacz z Południowo-Zachodniego Centrum Nauki Rybackiej NOAA w La Jolla w Kalifornii. „Wieloryby-zabójcy typu D mogą być największym nieopisanym zwierzęciem pozostawionym na planecie i wyraźnym dowodem na to, jak mało wiemy o życiu w naszych oceanach”.
W końcu to nie historia ryb
Do tej pory istnienie tego potencjalnie nowo odkrytego gatunku opierało się wyłącznie na historiach rybaków i garstce zdjęć.
Pierwsza wzmianka o tych tajemniczych wielorybach pochodzi z 1955 r., Kiedy 17 zwierząt wylądowało na wybrzeżu Nowej Zelandii. Choć ich oznaczenia przypominały znane orki, zwierzęta te były mniejsze, z tępym pyskiem i bulwiastą głową. Osierocone wieloryby miały również węższe, spiczaste płetwy grzbietowe i znacznie mniejsze białe plamy nad oczami w porównaniu z typowymi orkami. Eksperci spekulowali, że niezwykłe wieloryby były po prostu produktem aberracji genetycznej, która istniała tylko u tych osobników.
Następnie w 2005 r. Francuski naukowiec pokazał Pitmanowi zdjęcia dziwnie wyglądających zabójczych wielorybów, które kradły ryby rybakom na wyspach Crozet na południowym Oceanie Indyjskim. Wieloryby wyglądały jak te, które utknęły w Nowej Zelandii, oddalonej o ponad 5500 mil (9000 kilometrów). To sugeruje, że unikalne wieloryby były bardziej rozpowszechnione niż wcześniej sądzono.
Przez następne kilka lat Pitman i jego koledzy zgromadzili tysiące zdjęć od turystów i statków pływających na Oceanie Południowym. Do 2010 r. Pitman i jego zespół zebrali sześć zdjęć niedoszłych wielorybów, które nazwali „orkami” typu D.
Zdjęcia wielorybów typu D zostały sfotografowane na szerokościach geograficznych, na których często występują najgorsze warunki do pływania łódką na planecie - obszary znane jako Ryczące lata 40. i Wściekłe lata 50. z powodu zdradzieckich wiatrów w regionie. Jeśli wieloryby typu D lubiły spędzać czas w tych miejscach, nic dziwnego, że ludzie do niedawna nie patrzyli na wieloryby.
Ostatni kawałek układanki
Po latach zbierania informacji o potencjalnie nieopisanym gatunku orka, Pitman udał się w morze, by znaleźć tajemnicze stworzenie. Zrekrutował międzynarodowy zespół ekspertów ds. Ssaków morskich, aby poszli z nim. W styczniu 2019 r. Zespół opuścił brzegi Argentyny i znalazł strąk około 30 wielorybów typu D.
Zespół spędził z grupą wielorybów około 3 godzin, cały czas rejestrując widoki i dźwięki spotkania nad i pod wodą. Naukowcy zebrali również trzy biopsje lub maleńkie fragmenty skóry od wielorybów, które zostaną poddane testom genetycznym w celu ujawnienia, jak blisko spokrewnione są wieloryby typu D z typowymi orkami.
Według Pitmana i jego zespołu odkrycie zabójcy typu D służy jako przypomnienie tego, ile jeszcze zostało, aby dowiedzieć się o życiu w naszych oceanach.
