Ale natura nie tylko przekazała tę zabójczą broń tym prehistorycznym rekinom, zwanym megalodonami. Według nowego badania opublikowanego 1 marca w Journal of Vertebrate Paleontology zajęło milionom lat przekształcenie się zębów w ich ostateczną, śmiertelną formę.
Aby zrozumieć ewolucję zabójczych zębów megalodona, badacze z Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie przeprowadzili kilka prehistorycznych badań dentystycznych. Przeanalizowali 359 skamielin zębów znalezionych - głównie przez amatorskich kolekcjonerów skamielin - na Calvert Cliffs, które znajdują się na brzegu zatoki Chesapeake w stanie Maryland.
Według oświadczenia muzeum około 20 milionów do 7,6 milionów lat temu obszar ten stanowił część oceanu. Ale teraz na tych suchych wzgórzach znajdują się dziesiątki skamieniałych zębów dwóch gigantycznych rekinów, które pływały przez wodę w tym czasie: megalodon i jego najbliższy przodek, rekin zwany Carcharocles chubutensis.
Poprzednie badania wykazały, że najwcześniejszy przodek megalodona, zwany Otodus obliquus, który żył od 60 do 40 milionów lat temu, miał gładkie zęby z „guzami” lub mini zębami, które graniczyły po obu stronach zęba głównego. Te trójzębne zęby można by użyć jak widelec do chwytania i rozrywania ofiar.
Skamieliny z klifów ujawniły, że rekiny zaczęły tracić te klapy w miarę upływu czasu. Naukowcy odkryli, że około 87 procent rekinów, które żyły od 20 do 17 milionów lat temu, miały te klony, podczas gdy 14,5 miliona lat temu, tylko 33 procent rekinów miało je. Badania wykazały, że 7,6 miliona lat temu przepływy zniknęły całkowicie z zapisu kopalnego.
Naukowcy odkryli również, że niektóre zęby miały niewielkie wypukłości lub ząbkowania wokół krawędzi, podczas gdy inne nie.
Przejście od zębów z trzema zębami do szerokich, płaskich zębów o jednolitych ząbkach „było bardzo długim, przeciągającym się procesem, w wyniku którego ostatecznie powstało idealne narzędzie do cięcia”, główny autor badań Victor Perez, doktorant z geologii na Florida Museum of Natural History, powiedział w oświadczeniu. „Nie jest jeszcze jasne, dlaczego ten proces trwał miliony lat i dlaczego utracono funkcję”.
Jednak naukowcy wysuwają hipotezę, że przejście miało coś wspólnego ze zmianą sposobu, w jaki polowały prehistoryczne rekiny, a być może nawet tym, co zjadły. Podczas gdy trójzębne zęby mogłyby być pomocne w chwytaniu zdobyczy, takiej jak szybko poruszające się ryby, a nawet w zapobieganiu utknięciu żywności w zębach (nawet starożytne rekiny mogły zachorować na dziąsła), można było zastosować zęby bez ząbków aby natychmiast powalić ofiarę, powiedział Perez.
Perez powiedział, że nowsze zęby przypominające nóż byłyby również pomocne w walce z mięsistymi ofiarami, takimi jak wieloryby i delfiny. Ząbkowane zęby pozwoliłyby na „taktykę pojedynczego uderzenia”, w której megalodon wbija się w swoją ofiarę i pozwala jej krwawić. Więc jeśli zamiast tego rekin nadal chwytał ofiarę w szczęki, wieloryb lub delfin mógł się rzucić i zranić rekina.
Bez względu na cel, powód przejścia od zębów trójzębnych do zębów ząbkowanych jest „wciąż tajemnicą” - powiedział Perez. „Zastanawiamy się, czy coś zostało poprawione na ścieżce genetycznej rozwoju zęba”.
