Pluton mógł zostać zdegradowany do planety karłowatej, ale jego tajemnice wciąż są duże. Kiedy sonda rozpoznawcza Nowych Horyzontów NASA przeleciała obok Plutona i jego księżyca Charona w 2015 r., Powstały materiał ujawnił nowy świat lodowych szczytów, płaszczyzn lodowcowych i zamarzniętych wulkanów, których nigdzie indziej w Układzie Słonecznym nie widać.
Teraz naukowcy ponownie przyglądają się temu materiałowi, aby uzyskać wskazówki na temat jednego z najbardziej zagadkowych regionów Układu Słonecznego: ogromnego pierścienia lodowych gruzów znanych jako Pas Kuipera.
W nowym badaniu opublikowanym dzisiaj (28 lutego) w czasopiśmie Science zespół naukowców zajmujących się planetami pod przewodnictwem naukowców z Southwest Research Institute w Boulder w Kolorado przeanalizował mapy Plutona i Charona w New Horizons, aby policzyć blizny pozostawione przez miliardy lat kolizji z nieuczciwymi obiektami Pasa Kuipera (KBO). Te lodowe ciała krążą wokół Pasa Kuipera na skraju Układu Słonecznego (a sam Pluton jest największy z nich).
Badając kratery uderzeniowe, naukowcy odkryli, że Pluton i Charon zostali zmaltretowani przez znacznie więcej dużych obiektów niż małe przez ostatnie 4 miliardy lat. Sugeruje to, że Pas Kuipera jest zamieszkiwany głównie przez duże, starożytne obiekty, których data zbliża się do powstania Układu Słonecznego.
„Kratery dają okno na przeszłość”, powiedział Live Science autor prowadzący badania, Kelsi Singer, starszy naukowiec z Southwest Research Institute i członek zespołu New Horizons. „Możemy użyć liczby kraterów, aby powiedzieć, ile lat ma powierzchnia, co pomaga nam dowiedzieć się więcej o Pasie Kuipera jako całości”.
Blizny Plutona
Ogólnie rzecz biorąc, uważa się, że części powierzchni planety z dużą ilością kraterów są stosunkowo stare, podczas gdy regiony bez kraterów są uważane za nowy rozwój, powiedział Singer. Na przykład na Plutonie znajduje się jasna warstwa lodu azotowego zwana Sercem, nazwana tak ze względu na swój kształt. Ponieważ w tym regionie nie ma kraterów uderzeniowych, uważa się, że jest stosunkowo młody w porównaniu z resztą powierzchni Plutona.
Natomiast wcześniejsze dowody sugerowały, że niektóre bogate w krater regiony Plutona mają około 4 miliardy lat, powiedział Singer. Dokładnie badając rozmiary kraterów w tych regionach, naukowcy mogą uzyskać migawkę rodzajów obiektów poruszających się przez Pas Kuipera miliardy lat temu, niedługo po powstaniu Układu Słonecznego.
W nowym badaniu zespół zbadał prawie 3000 kraterów uderzeniowych z obserwacji New Horizons 2015. Coś się wyróżniało: podczas gdy kratery były w szerokim zakresie rozmiarów, bardzo niewiele kraterów pochodziło z małych obiektów o średnicy od 1 do 2 kilometrów (0,6 i 1,2 mil).
„Było to dla nas zaskakujące, ponieważ oparliśmy wiele naszych oczekiwań na Pasie Kuipera na tym, co wiemy o pasie asteroid” - powiedział Singer. „Okazuje się, że w Pasie Kuipera jest o wiele mniej małych obiektów, niż nam się wydawało. To mówi nam coś o historii kolizji tego obszaru”.
W jaki sposób? Singer powiedział, że małe obiekty niebieskie powstają w wyniku zderzeń między większymi obiektami. Niska liczba małych obiektów w Pasie Kuipera prawdopodobnie oznacza, że z czasem zdarzyło się tam mniej zderzeń - a to oznacza, że wiele obiektów krążących w tym regionie jest bardziej „pierwotnymi” reliktami wczesnego układu słonecznego, powiedział Singer .
Odkrycia te odpowiadają najnowszym obserwacjom KBO o nazwie Ultima Thule, o długości 21 mil (34 km), obiekt w kształcie bałwana krążący około 1 miliarda mil (1,6 miliarda km) poza orbitą Plutona.
„Kiedy New Horizons dotarło do Ultima Thule w styczniu, wyglądało jak dość pierwotne ciało” - powiedział Singer. „Może jest na nim jeden wielki krater uderzeniowy i nie wygląda na to, by kiedykolwiek został rozbity i zreformowany”.
Powiedział Singer, że jeśli Pas Kuipera jest rzeczywiście pełen takich starożytnych obiektów, badanie tajemnic regionu może rzucić światło na najwcześniejsze dni Układu Słonecznego. Ze swojej strony Nowe Horyzonty będą nadal pogrążać się w granicy lodowych śmieci na obrzeżach naszego Układu Słonecznego. To, co sonda znajdzie potem, jest zgadywaniem.
