Przez prawie 20 lat trzy wiadra z farbami o pojemności 5 galonów (19 litrów) stały przy wystawie taksydermii w budynku kolekcji muzeów Parku Narodowego Wielkiego Kanionu. Okazuje się, że te wiadra nie zawierały farby - w rzeczywistości były wypełnione rudą uranu, naturalnie występującą skałą bogatą w uran, która wydziela potencjalnie niebezpieczne promieniowanie.
Elston „Swede” Stephenson, kierownik ds. Zdrowia i dobrego samopoczucia w South Rim w parku, niedawno opisał znalezisko uranu, a następnie „zatuszowanie” w serii wiadomości e-mail skierowanych do Kongresu, jego współpracowników z National Park Service i personelu z Arizony Gazeta Republiki.
Stephenson ostrzegł, że tysiące pracowników, turystów i grup szkolnych, którzy odwiedzili wystawę w latach 2000-2018, byli prawdopodobnie „narażeni” na niebezpieczne ilości promieniowania, zwłaszcza grupy dzieci, które siedziały przez 30 minut w pobliżu uranu. Stephenson napisał, że te dzieci mogły być narażone na około 1400-krotność bezpiecznej dawki promieniowania dozwolonej przez Komisję Regulacji Jądrowej. Straszne rzeczy, jeśli to prawda.
Jednak kilku ekspertów powiedział Live Science, że ocena Stephensona może być nieuzasadniona.
„Jeśli czas spędzony w pobliżu rudy był krótki, prawdopodobnie nie ma powodów do obaw” - powiedział Bill Live, profesor zdrowia zawodowego i środowiska na University of Iowa.
Czy ruda nie jest bezpieczna?
Z czasem uran może rozpaść się na materiały radioaktywne, takie jak rad, i uwolnić szkodliwy gaz, taki jak radon. Badania górników uranu wykazały, że przedłużona ekspozycja na produkty rozpadu uranu może zwiększyć ryzyko zachorowania na raka - Jednak Field powiedział: „Ryzyko związane z kilkoma wiadrami rudy uranu jest zupełnie inne niż kariera w wydobyciu uranu”.
Według F. Warda Whickera, eksperta radioekologii i emerytowanego profesora z Colorado State University, ruda uranu emituje wszystkie trzy rodzaje promieniowania - cząstki alfa, cząstki beta i cząstki gamma. Spośród nich tylko silne promienie gamma mogłyby przeniknąć do szczelnie zamkniętych pojemników i wpłynąć na osoby postronne w pomieszczeniu.
Na szczęście, Whicker powiedział Live Science, ludzie są zbudowani tak, aby wytrzymywać ten rodzaj promieniowania w małych, regularnych dawkach.
„Ilość ekspozycji na promieniowanie z naturalnych źródeł naziemnych i galaktycznych promieni kosmicznych na ludzi mieszkających w dowolnym miejscu jest znacznie wyższa niż większość się zdaje” - powiedział Whicker. „Życie kwitnie w tym stałym środowisku promieniowania, ponieważ mechanizmy naprawy DNA działają skutecznie i szybko w komórkach - pod warunkiem, że intensywność ekspozycji na promieniowanie mieści się w określonych poziomach”.
Niebezpieczeństwo związane z wiadrami z rudą w Wielkim Kanionie zależy od długiej listy czynników, powiedział Whicker, w tym odległości od rudy, długości narażenia, ilości rudy w wiadrach, ilości uranu w rudę i ilość osłony zapewnianej przez skaliste części samej rudy i pojemnika.
Relatywna nieszkodliwość rudy znajduje odzwierciedlenie w raporcie serwisu parków, do którego Stephenson nawiązał w swoich e-mailach.
Po tym, jak nastolatek z licznikiem Geigera przypadkowo odkrył wiadra rudy w muzeum w marcu 2018 r., Serwis parków rozpoczął krótkie dochodzenie w celu przetestowania poziomów promieniowania w budynku i wokół niego. Zgodnie z ich raportem (cytowanym przez Stephensona dla Republiki Arizony) bezpośredni kontakt z rudą spowodował poziomy promieniowania około dwa razy większe niż bezpieczne roczne dawkowanie dozwolone przez Komisję Regulacji Jądrowej - jednak odczyty pobrano zaledwie 5 stóp (1,5 metra) od wiadro wykazało zerowe promieniowanie.
Oświadczenie Health Physics Society (HPS), opublikowane 20 lutego w odpowiedzi na incydent związany z rudą, wskazało również, że zagrożenia dla zdrowia są znikome. „Ruda uranu jest materiałem niskiego ryzyka, który, jeśli nie zostanie spożyty, nie emitowałby wystarczającej ilości promieniowania z tych trzech wiader, aby spowodować szkodliwe skutki”, zgodnie z oświadczeniem HPS.
Kolejne kroki
Odtąd ruda uranu jest usuwana w pobliskiej kopalni uranu. W międzyczasie służby parkowe, amerykańska administracja ds. Bezpieczeństwa i zdrowia w pracy oraz Arizona Bureau of Radiation Control badają obecnie muzeum i jego pomieszczenia. Według Emily Davis, urzędnika ds. Publicznych Parku Narodowego Wielkiego Kanionu, poziomy promieniowania w tym miejscu są normalne i bezpieczne.
„Niedawna ankieta przeprowadzona w zbiorach muzealnych Parku Narodowego Wielkiego Kanionu wykazała poziomy promieniowania na poziomach tła - zawsze obecnych w środowisku - i poniżej poziomów troski o zdrowie publiczne i bezpieczeństwo” - powiedział Davis dla NPR. „Obecnie nie ma żadnego ryzyka dla pracowników publicznych ani w parku. Obiekt do zbierania muzeów jest otwarty, a rutyna pracy jest normalna”.
Wszelkie długoterminowe skutki spowodowane 18-letnim okresem rudy w muzeum pozostają do zidentyfikowania. Chociaż może to być nieistotne, ruda prawdopodobnie zwiększyła nieco poziom radonu w budynku, Field powiedział Live Science.
„W obiekcie należy przeprowadzić testy radonu” - powiedział Field. „Jednak w perspektywie długoterminowej potencjalne narażenie na radon ze źródeł naturalnych w glebie i skałach pod obiektem byłoby prawdopodobnie największym źródłem promieniowania dla ludności i pracowników”.
Stephenson nie odpowiedział natychmiast na prośbę Live Science o komentarz.
Uwaga edytora: Artykuł został poprawiony, aby wyjaśnić, że ruda uranowa uwalnia promieniowanie alfa, beta i gamma, oraz aby dołączyć oświadczenie Health Physics Society.
