Odwrót lodowców arktycznych odsłania krajobrazy, które nie widziały słońca od prawie 120 000 lat.
Te skaliste widoki najprawdopodobniej zostały pokryte lodem od Eemian, okresu, w którym średnie temperatury były do 3,6 stopnia Fahrenheita (2 stopnie Celsjusza) cieplejsze niż obecne, a poziomy morza do 30 stóp (9 metrów) wyżej.
„Ostatni wiek ciepła jest prawdopodobnie większy niż jakikolwiek wiek przed cofnięciem się o 120 000 lat” - powiedział kierownik badań Simon Pendleton, doktorant na University of Colorado, Boulder's Institute of Arctic and Alpine Research.
Konserwowane rośliny
Pendleton i jego koledzy przeszli przez te starożytne krajobrazy, pobierając próbki na wyspie Baffin w Kanadzie. Wyspa otoczona jest dramatycznymi fiordami, ale jej wnętrze jest zdominowane przez wysokie, stosunkowo płaskie równiny tundry.
Te równiny tundry pokryte są cienkimi czapami lodowymi. Ponieważ krajobraz jest tak płaski, czapy lodowe nie płyną i nie ślizgają się jak typowe lodowce, Pendleton powiedział Live Science. Zamiast tego po prostu siedzą na skale i glebie, zachowując wszystko pod nimi, jak kieliszek muzealnej skrzynki.
Zachowane są maleńkie arktyczne rośliny i mchy, które żyły ostatnio, gdy lód ogarnął ziemię. Kiedy lód topnieje, powiedział Pendleton, odsłania tę starożytną, delikatną roślinność. Wiatr i woda niszczą dawno utracone rośliny w ciągu kilku miesięcy, ale jeśli naukowcy będą mogli dotrzeć do nich jako pierwsi, mogą użyć datowania radiowęglowego, aby określić wiek wegetacji.
Pod lodem
Datowanie radiowęglowe mierzy poziomy powoli rozkładającego się izotopu węgla, węgla-14. (Węgiel-14 ma osiem neutronów w jądrze zamiast sześciu jak zwykły węgiel.) Ponieważ naukowcy wiedzą, jak szybko węgiel-14 rozpada się - a rośliny wchłaniają węgiel-14 poprzez fotosyntezę - mogą wykorzystać ilość izotopu w próbce organicznej określić jego wiek.
Pendleton i jego koledzy pobrali 124 próbki z 30 miejsc wokół wschodniej wyspy Baffin, wszystkie w odległości około 1 metra od krawędzi współczesnej pokrywy lodowej - obszaru ostatnio odsłoniętego przez stopienie, w którym pozostałości starożytnych roślin nie zostały jeszcze zniszczone z dala.
Odkryli, że wszystkie ich próbki były co najmniej tak stare, jak najstarszy wiek, jaki datowanie radiowęglowe może wykryć: 40 000 lat. Jest to bezpośrednia wskazówka, że rośliny były pod lodem przynajmniej tak długo, naukowcy poinformowali 25 stycznia w czasopiśmie Nature Communications.
Widoczna zmiana
Naukowcom udało się wesprzeć te pomiary roślinności pomiarami minerałów w pobliskiej skale, które również sugerowały co najmniej 40 000 lat ciągłego pokrywania lodu. I jest prawie pewne, że Baffin Island została pochowana w lodzie znacznie dłużej, powiedział Pendleton. Czterdzieści tysięcy lat temu świat znajdował się w środku ostatniej epoki lodowcowej. Pendleton powiedział, że jeśli do stopienia lodu, który przetrwał tak długo, potrzeba tak wysokich temperatur jak dzisiaj, to ostatni okres na znalezienie tych w Arktyce to prawie 120 000 lat. Możliwe, że niektóre z odsłoniętych dziś krajobrazów zostały zakopane od tego ciepłego okresu międzyglodowcowego.
"Wiemy, że zachodzą dramatyczne zmiany i nadal będą miały miejsce, ale nie wiem, że spodziewaliśmy się znaleźć dowody na to, że widzimy teraz krajobrazy i temperatury podobne do tych z ostatniego okresu międzyglodowawczego ”- powiedział Pendleton.
Pendleton powiedział, że zmiany na wyspie Baffin są niezaprzeczalne nawet gołym okiem. Zespół badawczy pobrał próbki na wyspie w 2005, 2013, 2014 i 2015 roku. Pendleton powiedział, że z roku na rok cofanie się lodu było oczywiste. Naukowcy użyli GPS, aby wskazać poprzedni punkt próbkowania, który kiedyś znajdował się na brzegu lodu. Pendleton powiedział, że w niektórych miejscach znajdą się na długości boiska do piłki nożnej od nowej krawędzi lodu.
„Być w stanie stać i zobaczyć, że ta zmiana jest - nie mam na to dobrego słowa”, powiedział Pendleton. „W pewnym sensie zapiera dech w piersiach”.
