Chodźcie, chodźcie wszyscy i patrzcie na przyszłość podróży kosmicznych: moc pary!
Niepoważnie; pół wieku po pierwszej na świecie załogowej misji kosmicznej wydaje się, że podróże międzyplanetarne w końcu weszły w erę pary. Naukowcy z University of Central Florida (UCF) połączyli siły z Honeybee Robotics, prywatną firmą zajmującą się technologią kosmiczną i wydobywczą z siedzibą w Kalifornii, w celu opracowania małego statku kosmicznego napędzanego parą, zdolnego do zasysania paliwa z asteroid, planet i księżyce to eksploruje.
Dzięki ciągłemu przekształcaniu pozaziemskiej wody w parę, ten lądownik mikrofalowy mógłby teoretycznie zasilić się na nieskończoną liczbę misji przeskakiwania planet w całej galaktyce - o ile zawsze ląduje gdzieś z H20 do wzięcia.
„Moglibyśmy potencjalnie wykorzystać tę technologię, aby wskoczyć na Księżyc, Ceres, Europę, Tytana, Plutona, bieguny Merkurego, asteroidy - wszędzie tam, gdzie jest woda i wystarczająco niska grawitacja” - Phil Metzger, naukowiec kosmiczny z UCF i jeden z głównych umysły stojące za statkiem steampunk, powiedział w oświadczeniu. Metzger dodał, że taki samowystarczalny statek kosmiczny może badać kosmos „na zawsze”.
Metzger i jego koledzy nazywają lądownik WINE (skrót od „World Is Not Enough”), a prototyp tego statku niedawno zakończył swoją pierwszą misję testową na symulowanej powierzchni asteroidy w Kalifornii. Za pomocą kompaktowego urządzenia wiertniczego lądownik z powodzeniem wydobył fałszywą kometę na wodę, przekształcił ten H2O w gaz rakietowy i wystrzelił w powietrze za pomocą zestawu pędników napędzanych parą.
Podczas gdy wyrażenie „statek kosmiczny z napędem parowym” może początkowo przywoływać obrazy zardzewiałego, obciążonego sprzętem, odbijającego mgły wiadra śrub, technologia stojąca za WINE jest o wiele bardziej złożona niż się wydaje. Aby prototyp działał prawidłowo, Metzger spędził trzy lata na opracowywaniu nowych modeli komputerów i równań napędu parowego, aby pomóc WINE w optymalizacji jego działania w odpowiedzi na zmieniające się wymagania grawitacyjne otoczenia. Jeśli robot podobny do WINE kiedykolwiek wyleci w kosmos, wbudowane panele słoneczne mogą zapewnić mu początkową energię potrzebną do rozpoczęcia wierceń poza światem.
Pomyślny przebieg testowy to wielkie piórko w przysłowiowej czapce steampunkowej firmy WINE, ale przed lądowaniem można przetestować w rzeczywistym środowisku kosmicznym. NASA dostrzega wartość potencjalnie samowystarczalnego statku kosmicznego i pomogła sfinansować wczesne etapy projektu; teraz programiści szukają nowych partnerów, którzy pomogą wyciągnąć WINE z laboratorium i przenieść do innego świata.
