Nie patrz teraz, ale Ziemia jest bombardowana tajemniczym, niewidzialnym światłem. Wśród typowego szeregu sygnałów radiowych i mikrofal emitowanych przez odległe gwiazdy, czarne dziury i inne ciała niebieskie istnieje marka międzygalaktycznego światła, które konsekwentnie porusza umysły naukowców i ich instrumenty. Sygnały te znane są jako szybkie impulsy radiowe (FRB). Te ultra mocne, ultra jasne sygnały radiowe trwają zaledwie kilka milisekund i prawdopodobnie pochodzą z miliardów lat świetlnych stąd, choć ich dokładne źródło nie jest znane. (Cudzoziemcy nie zostali wykluczeni.)
Tajemnica wynika częściowo z braku danych; odkąd astronomowie odkryli FRB w 2007 r., zaobserwowano tylko około 60. Teraz te liczby szybko rosną. Według dwóch nowych artykułów opublikowanych dzisiaj (9 stycznia) w czasopiśmie Nature naukowcy pracujący w radioteleskopie CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) na wzgórzach Kolumbii Brytyjskiej wykryli 13 nowych FRB w ciągu zaledwie dwóch miesięcy. Wśród tych nowo przechwyconych sygnałów jest siedem impulsów zarejestrowanych przy 400 megahercach - najniższej dotychczas wykrytej częstotliwości FRB - i, po raz drugi w historii, FRB, który błyskał wielokrotnie, sześć razy z rzędu.
„Do tej pory znany był tylko jeden powtarzający się FRB”, powiedziała w oświadczeniu Ingrid Stairs, członek zespołu CHIME i astrofizyk z University of British Columbia. „Dzięki większej liczbie repeaterów i większej liczbie źródeł dostępnych do badań możemy być w stanie zrozumieć te kosmiczne zagadki - skąd pochodzą i co je powoduje”.
Naukowcy mają kilka teorii na temat tych początków. Poprzednie badania sugerowały, że FRB mogą być pozostałościami odległych supernowych lub promieniowaniem wyrzucanym przez supermasywne czarne dziury. Avi Loeb, naukowiec z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, który nie był zaangażowany w odkrycie, powiedział, że nie powinniśmy wykluczać „sztucznego pochodzenia”, takiego jak pulsowanie kosmicznego statku kosmicznego.
Te nowo odkryte sygnały mogą pomóc naukowcom zbliżyć się do odpowiedzi. Po pierwsze, istnienie powtarzających się FRB, takich jak te zrobione w zeszłym roku, może wykluczyć niektóre możliwe źródła. Te powtarzające się sygnały błysnęły sześć razy z tego samego miejsca na niebie (z odległości około 1,5 miliarda lat świetlnych) w ciągu kilku miesięcy. Według autorów badania opóźnione powtórzenie wyklucza „zdarzenia kataklizmiczne”, takie jak supernowe, jako prawdopodobne źródło powtarzających się wybuchów, ponieważ wybuchy wybuchającej gwiazdy miałyby wystąpić tylko raz.
Co więcej, nowe odkrycia zespołu CHIME sugerują, że FRB są prawdopodobnie znacznie częstsze, niż jest w stanie odzwierciedlić obecna technologia. Fakt, że siedem nowych impulsów zarejestrowano przy 400 MHz (najniższa częstotliwość, którą teleskop CHIME może wykryć) sugeruje, że FRB o jeszcze niższych częstotliwościach prawdopodobnie ślizgają się przez naszą planetę cały czas - po prostu nie jesteśmy w stanie ich zobaczyć jeszcze.
