W pobliżu południowego krańca Ameryki Południowej tysiące pań - żony, matki, miłośniczki sardeli - znikają ze swoich gniazd.
Samice, o których mowa, to pingwiny magellańskie - średniej wielkości gatunek czarno-białego ptaka pochodzącego z regionu Patagonia w Ameryce Południowej. Gdy nie rozmnażają się w drugiej połowie roku, zarówno samce, jak i samice tego gatunku migrują na północ do Urugwaju i Brazylii, aby polować na smaczne sardele, które nazywają te wody domem. Jednak w ostatnim dziesięcioleciu naukowcy zaobserwowali niepokojący trend: niektóre pingwiny pływają zbyt daleko na północ - czasem setki mil od ich lęgowisk - i utkną tam.
Według nowego badania opublikowanego dzisiaj (7 stycznia) w czasopiśmie Current Biology, każdego roku tysiące pingwinów magellańskich nie wracają do domu po migracji. Niektórzy utknęli na wybrzeżu Urugwaju, Argentyny i Brazylii. Inni zmywają już martwe, ich żołądki są puste lub zanieczyszczone odpadami z tworzyw sztucznych. O dziwo około dwie trzecie osieroconych ptaków to kobiety.
Takashi Yamamoto, główny autor nowego badania i badacz w Instytucie Matematyki Statystycznej w Tokio, chciał dowiedzieć się, co się dzieje i dlaczego pingwiny płci żeńskiej były nieproporcjonalnie dotknięte. Tak więc wraz z kilkoma kolegami oznaczyli niewielką grupę 14 pingwinów magellańskich (ośmiu samców i sześć samic) monitorami kostek GPS, a następnie obserwowali, gdzie ptaki błąkają się po zakończeniu okresu lęgowego na początku 2017 r.
Po kilku miesiącach obserwacji zespół dostrzegł wyraźny wzór. Podczas wiosennych i letnich migracji samce pingwinów nurkowały głębiej i pozostawały bliżej swoich lęgowisk patagońskich; samice pingwinów pływały bliżej powierzchni wody, ale migrowały znacznie dalej na północ niż ich samce.
Tam, na wodach w pobliżu Urugwaju i południowej Brazylii, pingwiny zbliżyły się do znanych hotspotów pingwinów. Zdaniem naukowców, te osierocone miejsca - takie jak brzeg rzeki w pobliżu miasta Buenos Aires w północnej Argentynie - prawdopodobnie uwięziły pingwiny przez mieszaninę silnych prądów, które uniemożliwiają małym ptakom pływanie w domu i wywołane przez człowieka zagrożenia ” obejmują zanieczyszczenie wody spowodowane wydobywaniem ropy naftowej i transportem morskim, a także zagrożenia związane z rybołówstwem, takie jak przyłów i wyczerpywanie się gatunków drapieżnych ”, powiedział Yamamoto w oświadczeniu.
Powód, dla którego samice pingwinów wydają się nieproporcjonalnie splecione w porównaniu z samcami, może być tak prosty jak rozmiar ciała. Według naukowców żeńskie pingwiny magellańskie są mniejsze niż samce, co może utrudniać im rywalizację o pożywienie na zatłoczonych wodach południowych lub walkę z silnymi prądami na północy. Yamamoto zauważył, że mniejsze ciało oznacza również większą wrażliwość na temperatury oceanów. Mogłoby to dać mniejszym samicom wolę ścigania cieplejszych wód na północ w kierunku równika i unikania głębokich zanurzeń w zimny, ciemny ocean.
To małe badanie jest tylko pierwszym krokiem do zrozumienia przyczyny i skali tajemniczych pasm ptaków. Ale według Yamamoto jest to jasne: jeśli z roku na rok coraz mniej samic wraca na tereny lęgowe, żywotność całej populacji pingwinów magellańskich może wkrótce być zagrożona.
