Życie na Ziemi ma miliardy kształtów, ale aby zobaczyć większość z nich, musisz kopać głęboko pod powierzchnią planety.
Przez ostatnie 10 lat robili to naukowcy z Deep Carbon Observatory (DCO). Ta grupa naukowców, złożona z ponad 1000 naukowców z 52 krajów na całym świecie, odwzorowuje dziwne, dzikie życie „głębokiej biosfery” Ziemi - tajemniczej mozaiki podziemnych ekosystemów, która istnieje między powierzchnią Ziemi a jej rdzeniem. Może to zabrzmieć jak niesławny świat brudu, ciemności i zniechęcającej presji, ale według nowych badań DCO, trudne warunki nie powstrzymały rozwoju milionów nieodkrytych gatunków drobnoustrojów od czasu narodzin planety.
W oświadczeniu, które głosi, że głęboka biosfera Ziemi jest „podziemnym Galapagosem” czekającym na zbadanie, naukowcy z DCO szacują, że czysta biomasa życia opartego na węglu czająca się pod naszymi stopami całkowicie zmniejsza ilość życia wędrującą po powierzchni Ziemi. Biorąc pod uwagę, że pod powierzchnią planety znajduje się około 17–25 miliardów ton węgla (15–23 miliardy ton metrycznych), naukowcy DCO szacują, że pod ziemią znajduje się prawie 300 do 400 razy więcej biomasy węglowej (większość z nich wciąż pozostaje nieodkryta), jak we wszystkich ludzie na Ziemi.
„Nawet w ciemnych i trudnych energetycznie warunkach ekosystemy międzyświatowe wyjątkowo ewoluowały i przetrwały przez miliony lat”, powiedział w oświadczeniu Fumio Inagaki, geomikrobiolog z Japońskiej Agencji Nauki i Technologii Morskiej Ziemi oraz członek DCO. „Poszerzenie naszej wiedzy o głębokim życiu zainspiruje nas do wglądu w planetarną egzystencję, prowadząc nas do zrozumienia, dlaczego życie pojawiło się na naszej planecie i czy życie utrzymuje się na powierzchni Marsa i innych ciałach niebieskich”.
Rzeczywiście, badanie głębokiego mikrobiologicznego życia na Ziemi już wpłynęło na zrozumienie warunków, w których życie może się rozwijać. Naukowcy wiercili mile w dnie morskim i pobierali próbki mikrobiomów z kopalni i odwiertów w setkach miejsc na całym świecie. Dane z tych miejsc sugerują, że głęboka biosfera świata obejmuje około 500 milionów mil sześciennych (2,3 miliarda kilometrów sześciennych) - około dwa razy więcej niż wszystkie oceany Ziemi - i mieści około 70 procent wszystkich bakterii i archeonów jednokomórkowych.
Niektóre z tych gatunków tworzą swoje domy wśród najgorętszych i najgłębszych nisz na świecie. Liderem najgorętszego organizmu na Ziemi w naturze jest jednokomórkowy Geogemma barossii, zgodnie z oświadczeniem. Ta mikroskopijna kulista forma życia, żyjąca w hydrotermalnych otworach dna morskiego, rośnie i powiela się w temperaturze 250 stopni Fahrenheita (121 stopni Celsjusza), znacznie powyżej temperatury wrzenia w temperaturze 212 stopni F (100 stopni C).
Tymczasem rekord najgłębszego znanego dotychczas życia znajduje się około 3 mil (5 km) poniżej podpowierzchni kontynentu i 6,5 mil (10,5 km) pod powierzchnią oceanu. Pod tak dużą ilością wody ekstremalne ciśnienie staje się nieuniknionym faktem życia; naukowcy napisali, że na głębokości około 1300 stóp (400 metrów) ciśnienie jest około 400 razy większe niż na poziomie morza.
Poszerzenie wiedzy o granicach życia na Ziemi może potencjalnie dać naukowcom nowe kryteria poszukiwania życia na innych planetach. Jeśli potencjalnie miliony nieodkrytych organizmów rosną, kwitną i ewoluują w ciemności skorupy naszej planety, to nasze dotychczasowe badania bioróżnorodności na Ziemi dosłownie jedynie podrapały powierzchnię.
