Obraz mozaiki sfer w wykopie skalnym na Cape York w kraterze Endeavour. Źródło: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Jednym z najciekawszych odkryć dokonanych do tej pory przez łazik Opportunity na Marsie były małe okrągłe kulki lub „jagody”, jak się je powszechnie określa, obejmujące ziemię w miejscu lądowania łazika. Zazwyczaj tylko kilka milimetrów średnicy, niektóre leżą luźno na ziemi, a inne są osadzone w skałach.
Analiza według szansy wskazuje, że najprawdopodobniej są one rodzajem konkrecji, które występują również na Ziemi. Stwierdzono, że te konkrecje marsjańskie zawierają hematyt mineralny, co wyjaśnia jego wykrycie w tym regionie z orbity i jest jednym z głównych powodów, dla których łazik został wysłany w to miejsce w Meridiani Planum. Są podobne do marmurów Moqui, konkrecji tlenku żelaza w wychodniach Navajo Sanstone w Utah, które powstały w wodach podziemnych.
Teraz łazik (osiem lat później i wciąż jedzie!) Znalazł coś, co może być innym rodzajem kuli. Te na ogół przypominają poprzednie, ale są dość gęsto upakowane w niezwykłej skale, która znajduje się we wschodniej części Cape York, małej półwyspu przypominającego wyspę na brzegu ogromnego krateru Endeavour. W przypadku krucho wyglądających „płetw” materiału wychód jest obszarem, który z orbity został zidentyfikowany jako zawierający małe złoża gliny. Bardziej znaczne złoża gliny znajdują się dalej na południe wzdłuż krawędzi Endeavour w znacznie większym Przylądku Ucisku, kolejnym ważnym miejscu docelowym Opportunity.
Nie wiadomo jeszcze, czy ten wychód ma jakąś glinę, ale badanie tego przez Opportunity trwa w chwili pisania tego tekstu. Niektóre kulki najwyraźniej oderwały wychód, odsłaniając swoją wewnętrzną strukturę. Nowe zdjęcia sferule z bliska wykonano za pomocą kamery mikroskopowej (MI) na łaziku.
Część wychodni skalnej. Źródło: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
To, co sprawia, że te kulki są interesujące, to możliwość, że można je w jakiś sposób połączyć ze złożami gliny. Ich gęsta koncentracja w wychodzie i fizyczny charakter samego wychodu może wskazywać na inne pochodzenie niż inne widoczne wcześniej sferule, a także fakt, że nie zauważono sygnatury hematytowej z orbity w tym konkretnym obszarze (chociaż mogą być mniejsze tutaj także ilości hematytu). Będziemy musieli poczekać na powrót wyników analizy łazika, ale powinny być interesujące.
Okazja szczególnie poszukuje złóż gliny w tym obszarze, ponieważ mogłyby one powstać w wodzie niekwaśnej (lub o neutralnym pH), co często zdarza się na Ziemi. Jednak, jak widzieliśmy w ciągu ostatnich kilku dni, pochodzenie glin marsjańskich jest nadal przedmiotem dyskusji.
Białawe żyły gipsowe widoczne już w Cape York i zbadane przez Opportunity wskazują również na obecność ciekłej wody w tym miejscu w odległej przeszłości. W tym samym wychodzie są też ciekawe żyły w jasnych kolorach; czy są to również gipsy, czy coś jeszcze nie jest znane.
Dziękujemy również Stuartowi Atkinsonowi za jego doskonałe mozaiki wykonane z oryginalnych zdjęć Opportunity.
