Ciała setek zmumifikowanych pingwinów na Antarktydzie nie są oznaką pradawnej choroby, która przetoczyła się przez lodowy kontynent, ani nie są pozostałościami masakry pingwinów przez wygłodniałego drapieżnika.
Te pingwiny, zmumifikowane przez zimne, suche środowisko Antarktydy, prawdopodobnie zmarły z powodu pogody na przeciwległym końcu spektrum: dwa wyjątkowo deszczowe i śnieżne wydarzenia, które miały miejsce w ciągu ostatniego tysiąca lat, wynika z nowych badań.
„Jest całkiem prawdopodobne, że globalne ocieplenie klimatu spowodowało zwiększone opady atmosferyczne, co doprowadziło do tragedii” - powiedział główny badacz Liguang Sun, profesor nauk o Ziemi w Instytucie Środowiska Polarnego na Uniwersytecie Nauki i Technologii Chin.
Zespół badawczy natknął się na pozostałości „zachowanych, odwodnionych mumii”, wielu z nich, na Długim Półwyspie Wschodniej Antarktydy w 2016 roku.
W rzeczywistości często spotyka się zwłoki martwych pingwinów Adélie (Pygoscelis adeliae), w tym ich piór i kości, na Antarktydzie, powiedział Sun. „Ale bardzo rzadko można znaleźć tak wiele zmumifikowanych pingwinów, zwłaszcza zmumifikowanych piskląt”, powiedział Sun w e-mailu Live Science.
Datowanie radiowęglowe ujawniło, że pingwiny te umarły stopniowo w ciągu dziesięcioleci, a stało się to w dwóch różnych okresach, datowanych na około 750 i 200 lat temu. Po zbadaniu osadów osadzonych wokół mumii, które obejmowały kupę pingwina i materiały lęgowe, naukowcy doszli do wniosku, że „ekstremalne zjawiska klimatyczne” trwające kilka dziesięcioleci doprowadziły do śmierci tych pingwinów.
Ponadto naukowcy odkryli dowody wskazujące, że powodzie wywołane silnymi opadami niosły ciała pingwinów, a także otaczający je osad, w dół.
Naukowcy powiedzieli, że ocalałe pingwiny opuściły później obszar lęgowy, o czym świadczy niewielka ilość osadów, które zostały osadzone po masowych ofiarach.
Prognozy pingwinów
Naukowcy, w tym naukowcy z Chin i Australii, dowiedzieli się, jak radziły sobie pingwiny podczas ekstremalnych zjawisk klimatycznych, aby pomóc naukowcom przewidzieć, co może się stać z tymi ptakami w przyszłości. A te wydarzenia nie dają wiele powodów do optymizmu.
„Ogólnie uważa się, że obecny trend globalnego ocieplenia będzie kontynuowany, a nawet pogorszy się”, powiedział Sun. Powiedział, że gdy zmiany klimatu spowodowane przez człowieka ogrzeją planetę, na Antarktydzie będzie więcej deszczu i śniegu, co prawdopodobnie „zwiększy szansę na tak masową śmierć” wśród populacji pingwinów.
Naukowcy twierdzą, że pingwiny Adélie pochodzą z Antarktydy, gdzie obecnie mają około 250 miejsc lęgowych. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) wymienia ptaki jako gatunek „najmniej niepokojący”, co oznacza, że obecnie nie są zagrożone ani zagrożone, ale ekstremalne zjawiska pogodowe mogą narazić ptaki na niebezpieczeństwo.
Oprócz historycznych relacji, aktualne dowody wskazują, że zwiększone opady deszczu i śniegu mogą być śmiertelne dla piskląt pingwina. Na przykład w sezonie lęgowym 2013–2014 „100% piskląt około 34 000 pingwinów lęgowych zmarło podczas trzech zdarzeń ciągłych opadów deszczu i ciągłych opadów śniegu” - napisali naukowcy w badaniu.
Pisklęta mają problemy z przetrwaniem ekstremalnego deszczu i śniegu, ponieważ młodzi ludzie muszą jeszcze wyhodować wodoodporne upierzenie, co oznacza, że mogą umrzeć z powodu hipotermii po zmoknięciu i przeziębieniu. Co więcej, ogromne opady śniegu mogą utrudniać dorosłym hodowlę znalezienie kamyków dla swoich gniazd, a także wolnych od śniegu miejsc do składania jaj. Naukowcy twierdzą, że śnieg może być niebezpieczny dla inkubujących kurcząt, które jeszcze się wykluły, ponieważ topniejący śnieg może topić jaja i powodować, że kurczęta mają mniejszą masę urodzeniową.
Aby uniknąć tych masowych pingwinów, „ludzkość musi zrobić więcej i spowolnić obecny trend globalnego ocieplenia”, powiedział Sun.
