Bez oczu, bez szczęki włochaty - wciąż do dziś - są dziwacznymi, węgorzowymi, jedzącymi padlinę rybami, które lizają mięso martwych zwierząt za pomocą swoich kolczastych struktur przypominających język. Ale ich najbardziej znaną cechą jest lepki szlam, który usuwają w celu ochrony.
A teraz naukowcy wiedzą, że śluz włochata jest wystarczająco wytrzymały, aby pozostawić ślady w zapisie kopalnym, znajdując niezwykłe dowody w skamieniałym szkiełku włośnika wykopanym w Libanie. To nowe odkrycie skłania również naukowców do ponownego zdefiniowania relacji hagfisha do innych starożytnych ryb i wszystkich zwierząt o kręgosłupie.
Skamieniałości włochaty są rzadkie, a okaz ten - „jednoznaczna skamielina włochatych” - jest wyjątkowo szczegółowy z dużą ilością zachowanych tkanek miękkich, naukowcy stwierdzili w badaniu opublikowanym dzisiaj online (21 stycznia) w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Skamielina pochodzi z późnego okresu kredowego (145,5 miliona do 65 milionów lat temu) i ma długość 12 cali (31 centymetrów). Naukowcy nazwali to Tapirostrum tetymyksyny: Tetymyxine pochodzi od „Tethys” (odnosząc się do Morza Tethys) i łacińskiego greckiego słowa „myxnios”, co oznacza „oślizgłe ryby”. Tapirostrom tłumaczy się jako „pysk tapira” i odnosi się do wydłużonego nosa ryby, napisali autorzy badania.
„Pływająca kiełbasa”
Hagfish istnieje od około 500 milionów lat, ale nie ma prawie żadnych śladów skamielin, głównie dlatego, że w ich długich, falistych ciałach brakuje twardych szkieletów, powiedział główny autor badania Tetsuto Miyashita, doktor habilitowany w Departamencie Biologii Organicznej i Anatomia na University of Chicago.
„Zasadniczo jest to jak pływająca kiełbasa”, powiedział Miyashita Live Live. „To worek skóry z dużą ilością mięśni. Nie mają w nich żadnych kości ani twardych zębów, więc naprawdę trudno jest im zachować się w zapisie kopalnym”.
W przypadku zagrożenia współczesne włóczęgi wytwarzają rodzaj śluzu ze specjalnych gruczołów śluzowych rozmieszczonych wzdłuż ich ciał. Podczas gdy włókna keratynowe - materiał, z którego składają się nasze paznokcie i włosy - w śluzie spotykają się z wodą, wplątują i rozszerzają śluzowaty glob do około 10 000 razy większej niż jego pierwotny rozmiar w zaledwie kilka dziesiątych sekundy, opublikowali naukowcy w innym badaniu, opublikowanym 16 stycznia w czasopiśmie Royal Society Interface.
Ślimak hagfish jest lepkim bałaganem, który odstrasza drapieżników przez zatkanie ich skrzeli, a ta oślizgła obrona jest skuteczna nawet na lądzie, jak dowiedział się wielu pechowych kierowców w 2017 roku. Obfity, lepki śluz hagfish tymczasowo zamknął część autostrady w Oregonie, po ciężarówka przewróciła się i zrzuciła ładunek włochata - 7500 funtów (3400 kilogramów) - na drogę.
A teraz naukowcy wiedzą, że ta oślizła obrona istniała 100 milionów lat temu, być może używana do odstraszania kredowych mięsożerców, takich jak ichtiozaury, plezjozaury i starożytne rekiny, powiedziała Miyashita.
Skanowanie śluzu
Autorzy badania PNAS zbadali skamielinę włochata za pomocą skanowania synchrotronowego - rodzaju technologii obrazowania, która bombarduje obiekty wysokoenergetyzowanymi i spolaryzowanymi cząsteczkami - i wykryli sygnatury chemiczne włókien keratynowych skoncentrowanych w ponad 100 miejscach.
Jego obecność w skamielinach sugeruje, że starożytne włochaty już w tym okresie rozwinęły swoją oślizgłą supermoce, zgodnie z badaniami.
To rzadkie znalezisko daje również wyraźniejszy obraz tego, gdzie te dziwne, produkujące szlam ryby należą do drzewa życia, być może pomagając w rozstrzygnięciu debaty naukowej na przestrzeni wieków, powiedział Miyashita.
Hagfish są tak dziwne, że od dawna są postrzegane jako „dziwne osobniki” na drzewie rodziny ryb, jedyni mieszkańcy samotnej gałęzi, powiedział Miyashita. Ponieważ ich skamielin jest tak mało, nie jest jasne, jak dawno temu włoch oddzielił się od wspólnego przodka, którego dzielił ze wszystkimi innymi rybami (a następnie wszystkimi kręgowcami).
Ale nowa skamielina pokazuje, że włoch 100 milionów lat temu był niezwykle podobny do dzisiejszych włoch, co sugeruje, że ich wyspecjalizowane cechy narastały stopniowo z czasem. Jeśli tak, to zamiast być bardziej prymitywnym „kuzynem” innych ryb, włoch należy pogrupować razem z lampasami o długim ciele, jak donosili autorzy badania. Wyjaśniając te relacje, naukowcy opracowują bardziej szczegółowy obraz ewolucji stworzonych przez kręgosłup, powiedział Miyashita.
„To, gdzie umieszczamy włócznię, wpływa na to, jak myślimy o naszych przodkach, ponad 500 milionów lat temu” - dodał.
