Statek kosmiczny New Horizons NASA. Źródło zdjęcia: NASA / KSC Kliknij, aby powiększyć
NASA przygotowuje się do wystrzelenia pierwszego statku kosmicznego do odległego Plutona i jego księżyca Charona. Uruchomienie nowych horyzontów w styczniu 2006 roku zakończy wstępny rozpoznanie planet w Układzie Słonecznym.
„Nowe Horyzonty będą badać wyjątkowy świat i możemy sobie tylko wyobrazić, czego możemy się nauczyć. To doskonały przykład misji naukowych, które uzupełniają Wizję eksploracji kosmosu ”- powiedziała Mary Cleave, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA.
Wizja eksploracji kosmosu to nowy odważny kurs w kosmos, podróż, która bezpiecznie powróci promem kosmicznym do lotu, dokończy budowę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zabierze ludzi z powrotem na Księżyc, a ostatecznie na Marsa i dalej.
National Academy of Sciences umieściła eksplorację Plutona-Charona i Pasa Kuipera wśród najwyższych priorytetów eksploracji kosmosu, powołując się na fundamentalne znaczenie naukowe tych ciał dla lepszego zrozumienia naszego Układu Słonecznego.
W odróżnieniu od wewnętrznych, skalistych planet (takich jak Ziemia) lub zewnętrznych gigantów gazowych, Pluton jest innym rodzajem planety znanym jako „lodowy karzeł”, powszechnie spotykany w regionie Pasa Kuipera miliardy mil od Słońca.
„Eksploracja Plutona i Pasa Kuipera jest jak prowadzenie wykopalisk archeologicznych w historii zewnętrznego układu słonecznego, w którym możemy zajrzeć do starożytnej ery formacji planetarnej” - powiedział Alan Stern, główny badacz New Horizons, Departament Instytutu Badawczego Southwest of Space Studies, Boulder, Colo.
Zaprojektowany i zbudowany w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD, w oczekiwaniu na zatwierdzenie do uruchomienia, New Horizons ma wystartować z Cape Canaveral Air Force Station, Fla., Nie wcześniej niż 17 stycznia 2006. Okno uruchamiania rozszerza się do 14 lutego 2006 r.
Kompaktowa sonda wielkości fortepianu o masie 1050 funtów wystartuje na pokładzie jednorazowego pojazdu startowego Atlas V, a następnie zostanie wzmocniona solidnym silnikiem napędowym w fazie rozruchu. Nowe Horyzonty będą najszybszymi statkami kosmicznymi, jakie kiedykolwiek zostały wystrzelone, osiągając odległość na orbicie księżycowej w zaledwie dziewięć godzin i mijając Jowisz 13 miesięcy później.
Wystrzelenie przed 3 lutego pozwoli New Horizons przelecieć obok Jowisza na początku 2007 roku i wykorzystać grawitację planety jako procę w kierunku Plutona. Przelot Jowisza skraca podróż do Plutona o pięć lat i zapewnia możliwość przetestowania instrumentów statku kosmicznego oraz możliwości przelotu w systemie Jowisza.
Ładunek naukowy New Horizons, opracowany pod kierunkiem Southwest Research Institute, obejmuje obrazowanie spektrometrów w podczerwieni i ultrafioletu, kamerę wielokolorową, kamerę teleskopową dalekiego zasięgu, spektrometry dwóch cząstek, detektor pyłu kosmicznego i eksperyment radiowy. Licznik pyłu został zaprojektowany i zbudowany przez studentów z University of Colorado, Boulder.
W zależności od daty premiery Nowe Horyzonty mogą dotrzeć do systemu Plutona już w połowie 2015 r., Przeprowadzając pięciomiesięczne badanie możliwe tylko z bliska statku kosmicznego. Scharakteryzuje globalną geologię i geomorfologię Plutona i Charona, zmapuje ich skład powierzchni i temperatury, a także zbada skład i strukturę atmosferyczną Plutona. Nowe Horyzonty będą również badać małe księżyce odkryte niedawno w systemie Plutona.
Statek kosmiczny będzie „spał” w elektronicznej hibernacji przez większą część rejsu do Plutona. Operatorzy wyłączą wszystkie oprócz najważniejszych systemów elektronicznych i będą monitorować statek kosmiczny raz w roku, aby sprawdzić krytyczne systemy, skalibrować instrumenty i w razie potrzeby dokonać korekty kursu.
Statek kosmiczny będzie co tydzień wysyłać sygnał nawigacyjny, aby dać operatorom natychmiastowy odczyt stanu statku. Cały statek kosmiczny, czerpiąc energię elektryczną z jednego generatora termoelektrycznego radioizotopowego, działa na mniejszej mocy niż para 100-watowych żarówek domowych.
Więcej informacji na temat NASA i misji Nowe Horyzonty w Internecie można znaleźć na stronie: http://www.nasa.gov/newhorizons
Oryginalne źródło: NASA News Release
Aktualizacja: Czy Pluton wciąż jest planetą? Nie.
