(Nota redaktora: Ken Kremer przebywa na Florydzie i realizuje misję STS-129 dla magazynu kosmicznego)
Załogi astronautów dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i promu kosmicznego Atlantis zjednoczyły się w środę jako jeden zespół w kosmosie, kiedy Atlantyda pomyślnie zadokowała się z ISS o 23:51 EST. Zablokowane przez niektóre z najbardziej spektakularnych ujęć w historii promu typu „flip flip” lub „Rendezvous Pitch Manuaever” (RPM), dokowanie miało miejsce w orbitalnej ciemności około 220 mil nad ziemią i bezpośrednio między Australią a Tasmanią. Astronauci z promu zostali powitani na pokładzie ISS, a radosne załogi wymieniły niedźwiedzie uściski, uściski dłoni i wysokie piątki wewnątrz modułu Harmony.
W czwartek rano o 9:24 EST, kosmiczni STS-129 Mike Foreman i Robert Satcher wyruszyli na zewnątrz, by udać się na pierwszy kosmiczny spacer misji.
Prom zadokował w porcie na Harmony, znajdującym się na amerykańskim końcu stacji i równolegle do ziemi poniżej. Rosyjskie załogowe kapsuły dokują po przeciwnej stronie ISS po rosyjskiej stronie stacji. ISS waży obecnie ponad 800 000 funtów.
Po serii kontroli szczelności włazy między dwoma pojazdami zostały wreszcie otwarte o 13:28 EST, 1 dzień i 23 godziny czasu misji dla Atlantis, rozpoczynając wspólne operacje. Komendant ISS Frank DeWinne z Belgii przeprowadził krótką ceremonię. Przy ogólnej liczbie 12 osób reprezentujących wielu partnerów ISS Harmony była raczej zatłoczona. Astronauta wahadłowy otrzymał odprawę bezpieczeństwa i wycieczkę.
Później zakończyła się kadencja Nicolle Stott jako członka załogi ISS i przeszła na oficjalny członek załogi promu po powrocie na Ziemię. Zostanie usadzona na specjalnym leżącym fotelu podniesionym przez Atlantis. Stott spędził 3 miesiące na pokładzie stacji.
[/podpis]
Komandor Charles „Scorch” Hobaugh pilotował Atlantydę w celu ostatecznego podejścia do ISS od tyłu i od dołu. Po poprowadzeniu promu na odległość 600 stóp zainicjował spektakularne odwrócenie, znane jako Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), około 30 minut przed dokowaniem. Hobaugh rozpoczął standardowy manewr odwrócenia o 360 stopni podczas lotu w szyku z ISS na Mach 25 nad Amazonką.
Celem jest zebranie uzyskanych zdjęć o wysokiej rozdzielczości delikatnych płytek osłony termicznej, które chronią orbitera podczas palącego ciepła powrotu. Zdjęcia są dokładnie sprawdzane w celu wykrycia jakichkolwiek oznak uszkodzenia ponad 20 000 płytek, zanim NASA zwróci prom na lądowanie z powrotem na ziemię.
Dlaczego ta fotografia jest ważna? Ponieważ każdy wyciek osłony cieplnej może być katastrofalny dla pojazdu i załogi. Lekcja ta została tragicznie wyciągnięta podczas powrotu do Kolumbii.
Astronauci ze stacji Jeff Williams i Nicole Stott mieli około 90 sekund na sfotografowanie brzucha Atlantydy, celując odpowiednio w teleobiektywy 800 mm i 400 mm przez iluminatory rosyjskiego modułu Zvezda. Zrobili setki zdjęć cyfrowych, które szybko zostały połączone do analizy przez zespoły czekające w Houston. Spektakularny program był transmitowany na żywo w telewizji NASA.
Gdy ładownia Atlantis była skierowana w stronę ISS, RPM rozpoczęła się od dramatycznego nachylenia nosa w górę i oszałamiająco pięknego widoku ziemi w tle. Kontynuując pełną okrągłą ścieżkę, prom obracał się, aż jasny brzuch prawie wypełnił ekran telewizora. Poszczególne płytki, a nawet studzienki z kołami, były łatwo dostrzegalne, gdy wirowanie postępowało nieprzerwanie. Chwilowo prom został ponownie zorientowany prostopadle, gdy ogon skierowany był w stronę ISS, z fantastycznym widokiem bezpośrednio na trzy główne silniki promu i kapsułę OMS. W końcu prom Atlantis powrócił do tej samej orientacji ładowni, od której zaczął.
RPM z tyłu jest prawdziwym lotem kosmicznym i wygląda jak coś z futurystycznego serialu science fiction lub filmu, takiego jak moje ulubione, Star Trek i Babylon 5. Ale to jest prawdziwe i dzieje się dzisiaj. I nie ma w tym nic rutynowego. Niepopełnić błędu. Lot kosmiczny to bardzo ryzykowny biznes. I bardzo satysfakcjonujące. Tylko cienka linia dzieli życie od śmierci.
W ciemnościach kosmosu Hobaugh zbliżył się do ISS z prędkością 0,2 stopy na sekundę. Przez ostatnie 100 stóp Atlantis stopniowo zwalniał jeszcze bardziej precyzyjnie, ustawiając się zgodnie z ISS, aż do bezbłędnego dokowania z prędkością 0,1 stóp na sekundę. Pędniki wystrzeliły po kontakcie, aby zmusić oba porty dokowania do siebie.
Sprężynowy system dokowania tłumi względne ruchy ISS i wahadłowca w ciągu kilku minut. Pierścień dokowania został następnie wycofany, aby umożliwić twardą więź między dwoma pojazdami.
Astronauci nie tracili czasu, a ich obciążenie pracą rozpoczęło się dzisiaj. Niecałe 90 minut po otwarciu luku pierwszy z dwóch na pokładzie ekspresowych przewoźników logistycznych, nazwany ELC 1, został wyciągnięty z przestrzeni ładunkowej przez ramię wahadłowca. ELC 1 został następnie przekazany do ramienia stacji (Canadarm 2), które podłączyło go do uziemionego punktu mocowania na kratownicy bocznej portu ISS o 16:27. Podczas zbliżania się do tyłu i sekwencji dokowania widać było ramię robota wahadłowego wystające na zewnątrz z przedziału ładunkowego i przymocowane do ELC 1 o masie 14 000 funtów.
Hugh ELC o wymiarach 16 stóp x 14 stóp jest zaprojektowany do przechowywania dużych części kosmicznych, takich jak żyroskopy momentu kontrolnego (CMG), które zapewniają kontrolę orientacji stacji. ELC to zupełnie nowy sprzęt dostarczony przez NASA Goddard i latający po raz pierwszy na promie. Do ELC 1 dołączone są również zbiorniki amoniaku i azotu oraz jednostka rozładowująca ładowarkę. Istnieje kilka otwartych stron z załącznikami, aby pomieścić nowe części zamienne wychowywane podczas przyszłych lotów.
Pierwszy z trzech planowanych spacerów kosmicznych, czyli EVA, planowany jest na czwartek o 9 rano i potrwa około 6,5 godziny. Astronauci szybko przenieśli swoje kombinezony kosmiczne do modułu stacji śluzy Quest, aby rozpocząć konfigurację całego potrzebnego sprzętu. Dwaj kosmiczni spędzi noc „rozbijając się” w Questie, aby zaaklimatyzować swoje ciała i oczyścić azot z krwiobiegu, zapobiegając chorobie dekompresyjnej, kiedy wyjdą w próżnię kosmiczną.
Ta misja zagwarantuje, że ISS będzie dysponować częściami zamiennymi, aby utrzymać działalność przez kilka lat. Posiadanie tych zapasowych komponentów już na pokładzie ogromnie uprości planowanie ISS. Oczywiście nieoczekiwane zawsze mogą się zdarzyć. I to jest zbliżająca się trudność spowodowana zbliżającą się emeryturą promu.
Potencjalnie ISS mógłby funkcjonować przez kolejne 10 lat do 2020 roku. Obecnie ISS jest finansowany tylko do 2015 roku i to kolejna decyzja prezydenta Obamy na jego zapakowanym talerzu. Pozostali partnerzy ISS, zwłaszcza Rosja, opowiadają się za przedłużeniem życia ISS, ponieważ właśnie teraz osiąga ona pełną zdolność naukową.
Przeczytaj moje wcześniejsze raporty KSC z lotu Atlantydy i próby uruchomienia Atlasu tutaj:
Atlantyda ryczy w kosmos na wędrówkę do ISS
Tweetery i Atlantis gotowe do uruchomienia
Tykanie zegara dla Shuttle Atlantis w misji Critical Resupply
Uruchomienie Atlas wstrzymane przez ORCA; Transfer Atlantis Next in Line
