Życie obserwatorium Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) NASA zakończyło się w 2000 roku, kiedy po planowanym deorbicie szczątki statku kosmicznego zostały rozbite na Pacyfik. Zamiast przeszukiwać wszechświat pod kątem emisji radioaktywnych, mogliby pomóc personelowi wojskowemu w poszukiwaniu brudnych bomb i innych materiałów radioaktywnych. „Jeśli potrafimy wykryć radioaktywne aluminium-26 po drugiej stronie galaktyki, możemy znaleźć inne materiały radioaktywne, takie jak cez-137 lub kobalt-60, w budynku lub po drugiej stronie ulicy tą samą metodą”, powiedział dr James Ryan z University of New Hampshire.
Ryan był członkiem zespołu badawczego, który pomógł zbudować i obsługiwać teleskop COMPTEL do obrazowania gamma na pokładzie CRGO, misja NASA w latach 1991-2000. Jednym z kluczowych odkryć COMPTEL była mapa radioaktywnego aluminium z umierających gwiazd w całej Galaktyce.
Zbudowano identyczne części zamienne do wszystkich komponentów teleskopu, na wypadek awarii którejkolwiek z części. Chociaż części zamienne nigdy nie zostały wprowadzone na rynek, nie gromadziły kurzu na półce. W różnych momentach Ryan powiedział Space Magazine, że części zapasowe zostały zmontowane w działającym teleskopie, czasem jako ćwiczenie studenckie, a raz na użytek armii amerykańskiej jako test do sondowania wnętrza budynków na podstawie emitowanego promieniowania gamma w tle z zawartości budynku.
„Jest to delikatny instrument i nie trzeba było wiele zastanawiać się nad tym przeznaczeniem”, powiedział Ryan o swoim pomyśle wykorzystania części do wskazania lokalizacji brudnych bomb. Zmotywowano go, gdy był świadkiem ćwiczenia Gwardii Narodowej w poszukiwaniu i usuwaniu materiałów radioaktywnych pozostawionych przez „terrorystów”.
„Było jasne, że będziemy w stanie wykryć obecność i przybliżoną lokalizację materiału radioaktywnego bez wchodzenia do budynku za pomocą tego urządzenia” - powiedział.
Urządzenie, znane jako GRETA, skrót od Zespołu Eksperymentalnego Teleskopu Gamma, może potencjalnie zostać załadowane na ciężarówkę i wykorzystane do prac związanych z ochroną kraju, takich jak skanowanie kontenerów transportowych lub budynków w poszukiwaniu materiałów radioaktywnych.
GRETA może dokładnie określić kierunek, z którego emitowane jest źródło promieniotwórcze, tworząc obraz, w przeciwieństwie do obecnej technologii stosowanej przez wojsko, takiej jak liczniki Geigera lub spektrometry, które mogą jedynie określić, że promieniowanie jest w pobliżu.
„Mogą wykryć obecność cezu-137, ale nie będą wiedzieć, gdzie on jest, chyba że zbliżą się do niego, będą musieli łowić wewnątrz budynku”, powiedział Ryan, co stanowiłoby problem bezpieczeństwa dla wojska personel.
Inne media podają, że niektórzy naukowcy wątpią w możliwość zastosowania tej technologii, twierdząc, że „starszy” projekt GRETA ma swoje ograniczenia. Ale Ryan powiedział Space Magazine, że obecna technologia niewiele się zmieniła od tego, co stosują COMPTEL i GRETA.
„Niewiele, jeśli w ogóle, detektorów scyntylacyjnych będzie dzisiaj działać lepiej niż w GRETA”, powiedział. „Opracowywane są nowsze konstrukcje teleskopów gamma, ale dalekie są one od stanu możliwego do wdrożenia. Wszystkie są drogie, znacznie więcej niż instrument typu GRETA. W rzeczywistości można argumentować, że GRETA jest zoptymalizowana do tej aplikacji, ponieważ zapewnia czułość niezbędną do obrazowania i spektroskopii, a jednocześnie pozostaje przystępna i możliwa do wdrożenia w krótkim czasie. ”
Chociaż GRETA jest prototypem, schematy detektorów, elektroniki i oprogramowania operacyjnego wciąż istnieją i mogą być używane, z niewielkimi modyfikacjami, do budowy jednostki komercyjnej do prawdziwego testu w terenie.
Ryan powiedział, że może istnieć kilku potencjalnych „klientów” lub użytkowników tego urządzenia. „Gwardia Narodowa jest oczywista, ponieważ jest obciążona problemem czyszczenia i usuwania, jeśli i kiedy komórka terrorystyczna zostanie wykorzeniona. Patrol graniczny Stanów Zjednoczonych, różne oddziały wojska i różne władze portowe mogą uznać to za przydatne ”- powiedział Ryan.
Więcej informacji o CGRO.
