Powierzchnia Wenus była tajemnicą dla naukowców od początku Ery Kosmicznej. Dzięki gęstej atmosferze jego powierzchnia jest niedostępna dla bezpośrednich obserwacji. Jeśli chodzi o eksplorację, jedyne misje penetracji atmosfery lub dotarcia na powierzchnię były w stanie przesyłać dane z powrotem tylko przez kilka godzin. To, czego nauczyliśmy się przez lata, przyczyniło się również do pogłębienia jego tajemnic.
Na przykład od lat naukowcy zdają sobie sprawę z faktu, że Wenus doświadcza aktywności wulkanicznej podobnej do Ziemi (o czym świadczą burze w atmosferze), ale na jej powierzchni wykryto bardzo niewiele wulkanów. Ale dzięki nowym badaniom przeprowadzonym przez School of Earth and Environmental Sciences (SEES) na University of St. Andrews, możemy być gotowi położyć tę szczególną tajemnicę.
Badanie przeprowadził dr Sami Mikhail, wykładowca SEES, z pomocą naukowców z Uniwersytetu w Strasburgu. Badając geologiczną przeszłość Wenus, Michaił i jego koledzy starali się zrozumieć, w jaki sposób najbardziej podobna do Ziemi planeta w naszym Układzie Słonecznym może być znacznie mniej aktywna geologicznie niż Ziemia. Zgodnie z ich odkryciami odpowiedź leży w naturze skorupy Wenus, która ma znacznie większą plastyczność.
Wynika to z intensywnego ciepła na powierzchni Wenus, które wynosi średnio 737 K (462 ° C; 864 ° F) z bardzo niewielkimi różnicami między dniem i nocą lub w ciągu roku. Biorąc pod uwagę, że to ciepło wystarcza do stopienia ołowiu, powoduje, że krzemianowa skorupa Wenus jest zmiękczona i częściowo lepka. Zapobiega to przemieszczaniu się magm lawowych przez szczeliny w skorupie planet i tworzenie wulkanów (tak jak na Ziemi).
W rzeczywistości, ponieważ skorupa nie jest szczególnie twarda, pęknięcia w ogóle nie mogą tworzyć się w skorupie, co powoduje, że magma utknie w miękkiej, plastycznej skorupie. To również powstrzymuje Wenus przed doświadczaniem aktywności tektonicznej podobnej do tego, co doświadcza Ziemia, gdzie płyty dryfują po powierzchni i zderzają się, czasami zmuszając magmę do ujścia. Należy zauważyć, że ten cykl ma kluczowe znaczenie dla obiegu węgla na Ziemi i odgrywa istotną rolę w klimacie Ziemi.
Odkrycia te nie tylko wyjaśniają jedną z większych tajemnic geologicznej przeszłości Wenus, ale są również ważnym krokiem w kierunku rozróżnienia Ziemi od „siostrzanej planety”. Konsekwencje tego wykraczają daleko poza Układ Słoneczny. Jak powiedział dr Michaił w komunikacie prasowym Uniwersytetu St. Andrews:
„Jeśli potrafimy zrozumieć, w jaki sposób i dlaczego dwie, prawie identyczne, planety stały się tak bardzo różne, to my, geolodzy, możemy poinformować astronomów, w jaki sposób ludzkość mogłaby znaleźć inne nadające się do zamieszkania planety podobne do Ziemi i uniknąć niezamieszkałych planet podobnych do Ziemi, które okazałyby się być bardziej jak Wenus, która jest jałowym, gorącym i piekielnym pustkowiem. ”
Pod względem wielkości, składu, struktury, chemii i pozycji w Układzie Słonecznym (tj. W strefie zamieszkiwanej przez Słońce), Wenus jest jak dotąd najbardziej odkrytą planetą na Ziemi. A jednak fakt, że jest nieco bliżej naszego Słońca, spowodował, że ma on zupełnie inną atmosferę i historię geologiczną. Te różnice sprawiają, że jest to piekielne, niezamieszkałe miejsce, które jest dzisiaj.
Poza naszym Układem Słonecznym astronomowie odkryli tysiące egzoplanet krążących wokół różnych rodzajów gwiazd. W niektórych przypadkach, gdy planety istnieją blisko Słońca i mają atmosferę, planety zostały określone jako „podobne do Wenus”. To naturalnie odróżnia je od planet, które są szczególnie interesujące dla łowców egzoplanet - tj. „Podobnych do Ziemi”.
Wiedza, w jaki sposób i dlaczego te dwie bardzo podobne planety mogą się tak radykalnie różnić pod względem warunków geologicznych i środowiskowych, jest zatem kluczem do stwierdzenia różnicy między planetami sprzyjającymi życiu i wrogim dla życia. Może się to przydać tylko wtedy, gdy zaczniemy bliżej badać systemy wieloplanetowe (takie jak system TRAPPIST-1 na siedem planet).
