Rtęć, planeta najbliższa Słońca, jest badaniem ekstremalnym i oferuje wiele niespodzianek. Skrajności planety sprawiły, że stało się ono niedorzecznym ciałem w naszym Układzie Słonecznym, chociaż misja MESSENGERa próbuje to zmienić podczas czytania tego artykułu.
Oprócz tego, że jest planetą najbliższą Słońca, Merkury jest również najmniejszy pod względem masy. Jeśli zignorujesz dawną planetę Pluton, jest ona również najmniejsza pod względem powierzchni. Planeta ma najbardziej ekscentryczną orbitę: w peryhelium znajduje się 46 001 200 km od Słońca, aw aphelium 69 896 900 km. Krótki okres orbity planety (87,969 ziemskich dni) i niewielkie osiowe przechylenie powodują, że dzień na Merkurym (116 ziemskich dni) jest dłuższy niż rok.
Średnia temperatura na planecie wynosi 442,5 ° K. Ze względu na cienką atmosferę planety istnieje szeroki zakres temperatur, od 100 ° K do 700 ° K. Temperatura na równiku może być nawet o 300 ° K wyższa niż temperatura na biegunach. Pomimo bliskości naszej centralnej gwiazdy, uważa się, że bieguny planety mają ukryty lód wodny w kraterach uderzeniowych. Roszczenia dotyczące lodu wodnego są poparte obserwacjami 70-metrowego teleskopu Goldstone i Very Large Array. Istnieją obszary o bardzo wysokim odbiciu radaru w obszarach biegunowych, więc ponieważ woda silnie odbija radar, astronomowie uważają, że lód wodny jest najbardziej prawdopodobną przyczyną tego odbicia.
Ze względu na swoje rozmiary i średnie temperatury grawitacja planety nie może utrzymać znaczącej atmosfery przez długi czas. Ma znikomą związaną z powierzchnią egzosferę, w której dominują wodór, hel, tlen, sód, wapń i potas. Atomy są nieustannie tracone i uzupełniane z tej egzosfery. Uważa się, że atomy wodoru i helu pochodzą od wiatru słonecznego, który buforuje planetę. Te elementy dyfundują do magnetosfery Merkurego przed ucieczką w kosmos. Rozpad radioaktywny w skorupie jest źródłem helu, sodu i potasu.
Merkury został zbadany przez dwie misje: Mariner 10 i MESSENGER. Mariner 10 był w stanie zmapować 40–45% powierzchni Merkurego za pomocą ponad 2800 zdjęć. Odkrył mniej więcej księżycową powierzchnię, niewielką atmosferę, pole magnetyczne i duży rdzeń bogaty w żelazo. MESSENGER został wystrzelony w sierpniu 2004 r. Po locie 31/2 lat, po raz pierwszy przeleciał w styczniu 2008 r. I przybył na orbitę 18 marca 2011 r. Do tej pory sonda odkryła duże ilości wody w egzosferze przeszłej aktywności wulkanicznej i dowód na płynne jądro planetarne.
W miarę kontynuowania misji MESSENGER najbliższa planeta powinna odkrywać kolejne niespodzianki dla naukowców z NASA. Wygląda na to, że rozpoczęła się nowa era odkryć dla Merkurego.
Mamy obszerną sekcję dotyczącą Mercury w Space Magazine. Czy wiesz, że statek kosmiczny odwiedzający Merkurego o nazwie MESSENGER? Tutaj możesz przeczytać wiadomości o tej misji.
Oto link do Przewodnika eksploracji układu słonecznego NASA dotyczącego rtęci.
Nagraliśmy odcinek Astronomy Cast o Słońcu o nazwie The Sun, Spots and All.
Bibliografia:
Wikipedia: Mercury
NASA Solar System
NASA: Misja posłańca
