Ponad 3 miliony lat temu nasi dorośli ludzcy przodkowie chodzili na dwóch nogach i nie mieli możliwości modnego nosidełka do noszenia swoich dzieci. Australopithecus afarensis maluchy miały specjalny chwytliwy palec u nogi, który pomógł im trzymać się matek i uciec do drzew, informuje badanie opublikowane dzisiaj (4 lipca) w Science Advances.
Dowody pochodzą z DIK-1-1 - stosunkowo kompletnego szkieletu 3,3 miliona lat kobiety w wieku od 2,5 do 3 lat Australopithecus afarensis odkryte w Dikika, Etiopia. Szkielet, nazywany Selam - po słowie pokoju w oficjalnym języku etiopskim - amharskim - zawiera najstarsze i najbardziej kompletne kości stóp tego gatunku, jakie kiedykolwiek znaleziono.
„To bardzo ekscytujące odkrycie” - powiedział Will Harcourt-Smith, paleontolog z American Museum of Natural History w Nowym Jorku, który nie był zaangażowany w badania i był recenzentem tego artykułu. „Jest naprawdę wyjątkowy i pozwala nam dowiedzieć się czegoś więcej o tym stworzeniu”.
Ludzki, z szympansim palcem u stóp
Zeresenay Alemseged, paleoantropolog z University of Chicago, odkrył zachowany szkielet Selama w 2000 roku. Szkielet początkowo nazwano „dzieckiem Lucy” ze względu na jego bliskość do dorosłej kobiety A. afarensis skamielina o imieniu Lucy, znaleziona w 1974 roku. Ale Selam faktycznie zmarł ponad 100 000 lat, zanim Lucy jeszcze żyła.
Stopa Selama została później odkryta w 2002 roku i ma około 2 cale (5,5 centymetrów) długości - to trochę mniej niż lepka nuta. Struktura kostki i ogólna anatomia stopy jest taka sama jak współczesnego człowieka, z wyraźną różnicą: duży palec jest zakrzywiony, podobny do szympansa. Ale w przeciwieństwie do dużego palca szympansa, Selam jest w linii z innymi palcami, podobnymi do palców ludzkiej stopy.
„Więc to jest ludzkie jak nie trzymać się z boku, ale miał znacznie większą mobilność i prawdopodobnie mógł się poruszać i chwytać rzeczy. Nie szympans, ale z pewnością więcej niż człowiek” - powiedział Jeremy DeSilva, paleoantropolog w Dartmouth College w New Hamphshire i główny autor badania.
Powiedział, że anatomia pięty Selama również była zaskakująca. Lucy i inni dorośliA. afarensis skamieliny miały mocne kości piętowe, podobne do tych, z którymi rodzą się ludzie, i nadają się do chodzenia w pozycji wyprostowanej. Ale pięta Selama była stosunkowo niewielka i delikatna. „To sugeruje, że obcasy urosły zupełnie inaczej niż my”, powiedział DeSilva dla Live Science. „Chociaż mamy tę samą anatomię, którą mieli, dostaliśmy ją inaczej”.
Wspinaczka, ale więcej chodzenia
Sugeruje to zakrzywiony palec Selama A. afarensis niemowlęta i małe dzieci chwytały ciało matki podczas noszenia, a także wspinały się na drzewa w poszukiwaniu jedzenia lub ochrony, szczególnie w nocy. To wniosek oparty na fakcie, że nie ma dowodów na pożar lub budowę przez kolejny milion lat w Afryce, powiedział DeSilva. „Mamy także skamieliny bardzo dużych drapieżników” - powiedział. „Nie wyobrażam sobie, jak by przetrwali, gdyby nie poszli w nocy na drzewa”.
Ale nadal nie byli świetnymi wspinaczami, wyjaśnił Carol Ward, anatom i paleoantropolog z University of Missouri, który nie był zaangażowany w to badanie, ale analizuje kręgosłup i żebra Selama. „Nawet gdyby dziecko mogło zmieścić więcej rzeczy między pierwszym a drugim palcem, nie miałoby zdolności chwytania jak małpa” - powiedział Ward w wiadomości Live Science. Powiedziała, że stopa Selama jest wyraźnie przystosowana do chodzenia na dwóch nogach i pokazuje, „jak ważne było życie tych zwierząt na ziemi i że skuteczne wspinanie się było o wiele mniej ważne”.
Chociaż stopa Selama jest stosunkowo kompletna, może brakować fragmentów chrząstki, które z czasem gniły. „To sprawia, że trudno jest powiedzieć wszystko, co możesz chcieć o tym, jak działają stawy”, powiedział Harcourt-Smith dla Live Science. Na przykład naukowcy „twierdzą, że łuk jest niski i być może płaski u tej osoby, i myślę, że prawdopodobnie są poprawne, ale należy to wziąć z odrobiną soli”, powiedział.
Niemniej odkrycie to jest bezprecedensowe i „pozwala nam badać wzrost i rozwój naszych przodków w sposób, jakiego jeszcze nie mieliśmy” - powiedział DeSilva. „Otwiera to okno na życie dziecka 3 miliony lat temu”.
