31 grudnia 2018 r. NASA Nowe Horyzonty misja przeszła do historii jako pierwsza sonda kosmiczna, która spotkała się z obiektem Pasa Kuipera (KBO) o nazwie Ultima Thule (2014 MU69). Stało się to około dwa i pół roku później Nowe Horyzonty został pierwszą misją w historii, która przeprowadziła przelot Plutona. Podobnie jak spotkanie z Plutonem, spotkanie sondy z Ultimą Thule doprowadziło do naprawdę oszałamiającego obrazu spotkania.
A teraz, dzięki zespołowi naukowców z John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), ten obraz został ulepszony, aby zapewnić bardziej szczegółowe i wysokiej rozdzielczości spojrzenie na Ultima Thule i jej cechy powierzchni. Dzięki tym wysiłkom naukowcy mogą dowiedzieć się więcej o historii tego obiektu i jego powstawaniu, co może nam wiele powiedzieć o początkach Układu Słonecznego.
Oryginalny obraz uzyskano za pomocą szerokokątnej wielokolorowej widzialnej kamery obrazowej (MVIC) - jednego z dwóch elementów składających się na teleskop Ralph New Horizons - 1 stycznia 2019 r., Kiedy statek kosmiczny znajdował się w odległości 6700 km od Ultimy Thule Obraz miał rozdzielczość 135 metrów (440 stóp) na piksel, kiedy był przechowywany, a następnie przesyłany z powrotem na Ziemię jako część pakietu danych statku kosmicznego (18–19 stycznia).
Obraz został następnie poddany procesowi zwanemu dekonwolucją, w którym obrazy są wyostrzane w celu uwydatnienia drobnych szczegółów (co również zwiększa ziarnistość obrazów, gdy oglądany jest z dużym kontrastem). Powstały obraz rozłożony ujawnia nowe szczegóły topograficzne wzdłuż terminatora (granica dzień / noc) w pobliżu szczytu, dzięki ukośnemu oświetleniu.
Jako Alan Stern, główny śledczy z Nowe Horyzonty misja w Southwest Research Institute (SwRI), wyjaśniona w niedawnym oświadczeniu prasowym JHUAPL:
„Ten nowy obraz zaczyna ujawniać różnice w geologicznym charakterze dwóch płatów Ultima Thule, a także przedstawia nam nowe tajemnice. W ciągu następnego miesiąca pojawią się lepsze kolory i obrazy o lepszej rozdzielczości, które, mamy nadzieję, pomogą odkryć wiele tajemnic Ultima Thule. ”
Szczegóły, które są bardziej widoczne na tym ulepszonym zdjęciu, obejmują liczne małe doły o średnicy do około 700 metrów (2300 stóp). Duża cecha na mniejszym z dwóch płatów - mierząca 7 km (4 mi) średnicy - wydaje się również głęboką depresją. Oba płaty pokazują również wiele intrygujących jasnych i ciemnych wzorów, nie mówiąc już o jasnym „kołnierzu”, w którym oba płaty są połączone.
W tej chwili nie jest jasne, jak powstały te cechy i wzory, ale istnieje kilka możliwości, które mogą wiele zdradzić na temat historii obiektu. Na przykład głębokie zagłębienia mogą być kraterami uderzeniowymi wynikającymi z kolizji, które miały miejsce w trakcie życia obiektu na 4,45 miliarda lat. Mogą też być wynikiem innych procesów, takich jak zawalenie wewnętrzne lub upuszczenie lotnych materiałów we wczesnej historii.
Dalsze badania tych cech mogą ujawnić wskazówki na temat montażu Ultima Thule podczas tworzenia Układu Słonecznego, ok. 4,5 miliarda lat temu. Obecnie, Nowe Horyzonty znajduje się w przybliżeniu 6,64 miliarda km (4,13 miliarda mil) od Ziemi i porusza się w kierunku krawędzi Układu Słonecznego z prędkością ponad 50 700 km (31 500 mil) na godzinę.
Z wyjątkiem dodatkowych rozszerzeń, Nowe Horyzonty misja ma trwać do 2021 roku. W tym czasie ma nadzieję, że misja będzie w stanie spotkać się i zbadać dodatkowe obiekty Pasa Kuipera (KBO), które ujawnią więcej o najwcześniejszej historii naszego Układu Słonecznego.
