STS-115 to ambitna misja, która skupia ludzkie loty kosmiczne na budowie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, wprowadzając nowe możliwości do ISS. Podczas gdy piosenka Johna Lennona zapewnia, że rewolucja przyniesie ludziom moc, będzie to nowy zestaw paneli słonecznych i jego zdolność do rotacji, które zapewnią więcej mocy stacji kosmicznej.
STS-115, nadchodząca misja wahadłowa zaplanowana na 27 sierpnia, oznacza zmianę operacji wahadłowca z Return-to-Flight na powrót do budowy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Ostatnia misja budowlana dla ISS odbyła się w listopadzie 2002 roku lotem poprzedzającym wypadek w Kolumbii, i oczywiście NASA nie może się doczekać, aby przejść dalej i wrócić do montażu stacji. Jednak STS-115 ma nie tylko pełną płytę obowiązków budowlanych, ale musi również wykonać wszystkie procedury bezpieczeństwa określone przez CAIB (Columbia Accident Investigation Board), które zostały przetestowane na dwóch ostatnich lotach wahadłowca, w tym sprawdzenie płytek żaroodpornych za pomocą robotyczne ramię promu i wykonywanie piruetu z promem zbliżającym się do stacji, dzięki czemu podbrzusze są widoczne dla kamer na pokładzie ISS.
„Drugi dzień lotu, mamy bardzo, bardzo pełny dzień z inspekcją”, powiedział astronauta Brent Jett, dowódca misji. „Więc zaczynamy od dnia startu, bezpośrednio do inspekcji w drugim dniu lotu, aż do dokowania w trzecim dniu lotu, następnie pierwszego kosmodromu, drugiego kosmodromu, rozmieszczenia paneli słonecznych, a następnie kolejnego kosmicznego. Oś czasu to duże wyzwanie. ”
Podstawowym ładunkiem dla STS-115 są połączone sekcje kratownic P3 / P4, które zawierają zestaw generujących energię macierzy słonecznych, drugi z czterech planowanych zestawów skrzydeł słonecznych dla stacji. Nowe tablice dodadzą ponad 8000 stóp kwadratowych powierzchni do ISS, a w połączeniu z dwoma podobnymi do dźwigarów sekcjami kratownicowymi doda 17 ton masy stacji. Ale co ważniejsze, tablice podwoją dostępną moc elektryczną, przynosząc co najmniej 78 dodatkowych kilowatów na stację. To wystarczy, aby zaspokoić potrzeby elektryczne prawie 40 przeciętnych domów na Ziemi (w oparciu o 2 kilowaty energii każdy). Kolejne misje konstrukcyjne dodadzą nowe energochłonne moduły naukowe do stacji, a wreszcie naukowcy i astronauci mają nadzieję, że kolej ISS na platformę naukową, dla której był reklamowany.
Nowym akcesorium do paneli słonecznych P4 jest dodanie złącza obrotowego Solar Alpha (SARJ). To mechaniczne złącze ma szerokość 10 stóp i jest największym mechanizmem, jaki kiedykolwiek zaprojektowano do pracy w przestrzeni kosmicznej. SARJ obraca cały segment kratownicy i pozwala na obrót macierzy, tak aby powierzchnia paneli słonecznych była zawsze zwrócona w stronę słońca. Połączenie SARJ z innym ruchomym złączem zwanym Beta Gimbal Assembly pozwala matrycom obracać się w dwóch osiach. Jeśli wszystko działa zgodnie z planem, tablice będą się poruszać w sposób ciągły, gdy stacja okrąża Ziemię, uzyskując maksymalną ilość światła słonecznego, zapewniając w ten sposób największą moc.
„Oczywiście nastawienie stacji jest regulowane, ale niektóre postawy są bardziej korzystne z punktu widzenia napędu i punktu kontrolnego niż inne”, powiedział Joe Tanner, kosmodrom STS-115. „A więc naprawdę chcesz, aby tablice słoneczne wskazywały Słońce prostopadle do promieni słonecznych, abyś mógł uzyskać maksymalny zbiór energii”.
Z powodu opóźnień w rozpoczęciu tej misji załoga STS-115 wyróżnia się tym, że może pochwalić się najdłuższym okresem szkolenia spośród wszystkich poprzednich załóg, ponad 4 lata. Astronauci, którzy poprowadzą trzy spacery kosmiczne, to trzej pływacy i gimnastyczka. Tanner, który pływał w zawodach na University of Illinois, będzie czwartym statkiem kosmicznym i jest weteranem 5 spacerów kosmicznych. Prawdopodobnie najbardziej znany jest z naprawiania pierwszego zestawu matryc słonecznych ISS na orbicie w 2000 roku. Panele matrycy utknęły razem, gdy był on rozłożony, powodując poluzowanie jednego z kabli prowadzących, a Tanner zwrócił błędny kabel do szpuli, do której należał. Wprowadzono nowe procedury, takie jak podgrzewanie paneli przed wdrożeniem, aby uniknąć podobnego problemu w tej misji.
Heide Stefanyshyn-Piper (razem z Tannerem na EVA 1 i 3) rymuje się z definicją). Nauczyła się pływać w jeziorach swojego rodzinnego stanu Minnesota, a przed dołączeniem do NASA pracowała jako nurek dla marynarki wojennej, prowadząc podwodne operacje naprawcze i ratownicze na okrętach wojennych. To będzie pierwszy lot kosmiczny Stefanyshyn-Piper.
EVA 2 łączy Dan Burbank, członka Straży Przybrzeżnej, który jest na drugim statku kosmicznym, z kanadyjskim astronautą Steve'em MacLeanem, który również był kiedyś w kosmosie. MacLean był kiedyś członkiem kanadyjskiej drużyny gimnastycznej. Wszyscy czterej spacerowicze będą potrzebowali wdzięku, zręczności i siły znanej pływakom i gimnastykom z powodu ich bardzo ambitnych i żmudnych planowanych EVA. Przesunięcie w poprzek stacji wzrostu wymaga od spacerowiczów trzech bezpiecznych pętli o długości 85 stóp. Astronauci będą musieli przynieść liczne zestawy akumulatorów na każdy spacer kosmiczny do wiertarki akumulatorowej używanej w kosmosie, Pistolet Grip Tool, ponieważ będą usuwać blokady startowe i ograniczenia (w SARJ są dwa tuziny blokad startowych), instalując wiązki i rozpórki, a także usuwanie niepotrzebnego sprzętu i pobieranie eksperymentu naukowego. Astronauci wykorzystają kosmiczny pakiet fanny-paczka, zwany torbą transferową, do przechowywania wszystkich usuniętych lub wymienionych urządzeń.
Pilot Chris Ferguson, który będzie asystował przy obsłudze stacji i wahadłowych robotów, powiedział, że misja STS-115 jest ważna dla przyszłości ISS. „Przygotowujemy grunt pod dalszy rozwój, dodanie modułu japońskiego i europejskiego” - powiedział. „Dlatego przygotowujemy grunt pod przyszłe lata”.
