Mars słynie z największego wulkanu w naszym Układzie Słonecznym, Olympus Mons. Nowe badania pokazują, że Mars ma również najdłużej żyjące wulkany. Badanie marsjańskiego meteorytu potwierdza, że wulkany na Marsie działały przez 2 miliardy lat lub dłużej.
Wiele z tego, co wiemy o wulkanach na Marsie, dowiedzieliśmy się z marsjańskich meteorytów, które dotarły na Ziemię. Meteoryt w tym badaniu został znaleziony w Algierii w 2012 r. Nazwany w Afryce Północno-Zachodniej 7635 (NWA 7635), meteoryt ten faktycznie był widoczny w atmosferze ziemskiej w lipcu 2011 r.
Głównym autorem tego badania jest Tom Lapen, profesor geologii na University of Houston. Mówi, że jego odkrycia dostarczają nowych informacji na temat ewolucji Czerwonej Planety i historii tamtejszej aktywności wulkanicznej. NWA 7635 porównano z 11 innymi marsjańskimi meteorytami typu shergottity. Analiza ich składu chemicznego ujawnia czas, jaki spędzili w kosmosie, jak długo przebywali na Ziemi, ich wiek i źródło wulkaniczne. Wszystkie 12 z nich pochodzi z tego samego źródła wulkanicznego.
Mars ma znacznie słabszą grawitację niż Ziemia, więc gdy coś wystarczająco dużego uderza w powierzchnię Marsa, kawałki skały są wyrzucane w przestrzeń kosmiczną. Niektóre z tych skał ostatecznie przecinają ścieżkę Ziemi i są chwytane przez grawitację. Większość spala się, ale niektórzy przedostają się na powierzchnię naszej planety. W przypadku NWA 7635 i innych meteorytów zostały one wyrzucone z Marsa około 1 miliona lat temu.
„Widzimy, że pochodzą z podobnego źródła wulkanicznego”, powiedział Lapen. „Biorąc pod uwagę, że mają one ten sam czas wyrzutu, możemy stwierdzić, że pochodzą one z tego samego miejsca na Marsie.”
Podsumowując, meteoryty dają nam migawkę jednego położenia powierzchni Marsa. Pozostałe meteoryty mają od 327 milionów do 600 milionów lat. Ale NWA 7635 powstał 2,4 miliarda lat temu. Oznacza to, że jego źródłem był jeden z najdłużej żyjących wulkanów w całym Układzie Słonecznym.
Aktywność wulkaniczna na Marsie jest ważną częścią zrozumienia planety i tego, czy kiedykolwiek zawierała życie. Możliwe, że tak zwane super-wulkany przyczyniły się do wyginięcia tutaj na Ziemi. To samo mogło się wydarzyć na Marsie. Biorąc pod uwagę ogromne rozmiary Olympus Mons, równie dobrze mógłby to być marsjański odpowiednik super-wulkanu.
Mars Express Orbiter ESA przesłał zdjęcia Olympus Mons, które pokazały możliwe przepływy lawy jeszcze 2 miliony lat temu. Na Marsie występują również przepływy lawy, które mają na sobie bardzo małą liczbę kraterów uderzeniowych, co wskazuje, że powstały niedawno. W takim przypadku możliwe jest, że wulkany marsjańskie znów będą widoczne.
Kontynuacja aktywności wulkanicznej na Marsie jest wysoce spekulacyjna, a różni badacze opowiadają się za i przeciw. Względnie wolne od kraterów, gładkie powierzchnie niektórych lawy na Marsie można wytłumaczyć erozją, a nawet zlodowaceniem. W każdym razie, jeśli nastąpi kolejna erupcja na Marsie, musielibyśmy mieć ogromne szczęście, aby jeden z naszych orbiterów ją zobaczył.
Ale nigdy nie wiesz.
