Planety w przybliżeniu wielkości Jowisza krążące wokół swojej gwiazdy w innych systemach są często nazywane „gorącymi Jowiszami”. Wydaje się, że wymagana jest nowa klasyfikacja: Bardzo gorący i bardzo szybki Jowisz. WASP-12b jest egzoplanetą, o około 50% masywniejszą od Jowisza, krążącą wokół gwiazdy (wyobrażalnie nazywanej WASP-12) w odległości 800 lat świetlnych, ale nie jest to żadna zwykła egzoplaneta. Krąży wokół swojej gwiazdy macierzystej 1/40th odległości, na której Ziemia krąży wokół Słońca, a jeden dzień pokonuje zapierającą dech w piersiach. W rezultacie jego gwiazda macierzysta ogrzewa WASP-12b do rekordowo wysokich temperatur; planeta jest opiekana do 2250 ° C. Dla egzoplanety tego rozmiaru bycie na orbicie tak blisko gwiazdy wywołało poruszenie wśród łowców planet. WASP-12b jest dziwny, nie ma nic podobnego… jak dotąd.
To nowe odkrycie pochodzi z brytyjskiego Wide Area Search for Planet, np. „SuperWASP”. SuperWASP to zrobotyzowany system badający obie półkule, składający się z dwóch obserwatoriów (jedno na Wyspach Kanaryjskich u wybrzeży Afryki, zwane SuperWASP-Północ; jedno w Południowej Afryce o nazwie SuperWASP-Południe) z ośmioma kamerami w obu. Obserwatoria północne i południowe wypatrują planet pozasłonecznych, ale zamiast skupiać się na jednej gwieździe i sprawdzać, czy się chwieje (ujawniając w ten sposób obecność przyciągania grawitacyjnego na orbitującej planecie), SuperWASP zwraca uwagę na okresowe ściemnianie gwiazdy, gdy ich planety towarzyszące przechodzą przed nimi. Od momentu rozpoczęcia działalności w 2004 r. Dwa obserwatoria wykryły 15 tranzytowych egzoplanet (stan na kwiecień 2008 r.).
Teraz astronomowie skupili się na jednej dość dziwnej egzoplanecie. Kiedy WASP-12b został po raz pierwszy zauważony przez robotów-obserwatorów planety, badacze wiedzieli, że mają coś specjalnego. Szybkość, z jaką WASP-12b przepływa przez swoją gwiazdę macierzystą (WASP-12), wskazuje, że okres jego orbity wynosi tylko 1,1 (ziemskiej) dni. Oznaczało to zatem, że trzeba go było zlokalizować bardzo blisko gwiazdy. Oznaczało to, że będzie gorąco. Bardzo, bardzo w rzeczywistości gorąco. Wczesne szacunki umieściły temperaturę powierzchni WASP-12b w rekordowym zakresie, prawdopodobnie podważając obliczoną temperaturę HD 149026b, egzoplanetę oddaloną o około 257 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Herkulesa, o szacowanej temperaturze 2050 ° C. WASP-12b ma szacunkową temperaturę powierzchni 2250 ° C - to o połowę mniej niż temperatura fotosfery naszego Słońca i w przybliżeniu taką samą temperaturę jak wiele gwiazd klasy M.
Choć imponujące, mogą być gorętsze „Gorące Jowisze”, ale prędkość orbitalna WASP-12b będzie trudniejsza do pokonania. Do tej pory większość egzoplanet wielkości Jowisza ma okresy orbitalne trwające kilka dni, co doprowadziło astronomów do przekonania, że istnieje mechanizm planetarny uniemożliwiający im migrację bardzo blisko ich gwiazd. Chociaż planety podobne do Jowisza uformują się dalej od swoich gwiazd, dryfują bliżej, gdy ewoluują, aż osiądą na stabilnej orbicie. Zazwyczaj te orbity znajdują się z dala od gwiazdy, ale WASP-12b najwyraźniej nie czytał instrukcji, zanim ustawił dom w swoim gwiezdnym piecu.
“Kiedy planety formują się i migrują do wewnątrz, coś powoduje ich zatrzymanie i preferencyjne zatrzymanie na okres trzech dni”- powiedziała Leslie Hebb z University of St Andrews, Wielka Brytania. „Byłem zaskoczony, że okres ten może być o wiele krótszy.”
Więc WASP-12b ma dziwną orbitę, dzięki czemu krąży bardzo szybko, powodując, że ogrzewa się do zadziwiających temperatur. Ale dziwność na tym się nie kończy. Ma średnicę 1,8 razy większą niż Jowisz, znacznie większą niż gazowe olbrzymy. Jednak ekstremalne temperatury, jakich doświadcza WASP-12b, mogą wyjaśniać jego problem z otyłością - gwiazda może powodować, że planeta „puchnie”, co powoduje, że gazowy gigant jest mniej gęsty, ale wysadza go o 80% więcej niż proporcje Jowisza.
Teraz badacze SuperWASP mają nadzieję zbadać układ planetarny pod kątem promieniowania UV promieniującego z egzoplanety, prawdopodobnie wykazując dowody, że atmosfera WASP-12b ulega agresywnemu odpędzaniu lub parowaniu w tak bliskiej odległości od gwiazdy macierzystej.
Źródło: New Scientist
