Źródło zdjęcia: NASA
Przez kilka godzin 13 stycznia 2004 roku astronomowie sądzili, że asteroida o szerokości 30 metrów może uderzyć w Ziemię. Asteroida AL00667 wydawała się być w bezpośrednim kursie na półkuli północnej z powodu uderzenia w niecałe dwa dni.
Asteroida o długości 30 metrów jest większa niż kort tenisowy. Asteroida tego rozmiaru rozpadłaby się w atmosferze, tworząc podmuch jednego megatona. Gdyby eksplodował wystarczająco wysoko, asteroida prawdopodobnie nie spowodowałaby żadnych szkód. Fala uderzeniowa z wybuchu stałaby się dźwiękowym hukiem, zanim dotarłaby do ziemi. Ale eksplozja w atmosferze mogła spowodować znaczne szkody.
Astronomowie, którzy wiedzieli o asteroidzie, wierzyli, że uderzenie jest mało prawdopodobne, ale nie mogli również wykluczyć takiej możliwości. Więc stanęli przed dylematem - czy powinni ostrzec innych przed czymś, co może nas omijać?
Prezydent Bush przygotowywał się do wystąpienia w centrali NASA następnego dnia. Planował porozmawiać o wysłaniu człowieka z powrotem na Księżyc, a następnie na Marsa, ale wieści o zbliżającej się asteroidzie mogły spowodować, że ogłosi zupełnie inny rodzaj ogłoszenia.
Asteroida, której nazwę zmieniono na 2004 AS1, faktycznie minęła w odległości około 12 milionów kilometrów, czyli 32 razy więcej niż odległość Ziemia-Księżyc. Asteroida okazała się również 10 razy większa niż początkowo sądzono (około 300 metrów szerokości - czyli około wysokości Wieży Eiffla).
Niektóre najnowsze doniesienia prasowe mówią, że Clark Chapman, astronom z Southwest Research Institute, był w odległości kilku minut od wezwania prezydenta Busha i ostrzeżenia go o asteroidzie. Chapman jednak stanowczo temu zaprzecza.
„Absurdem jest sądzić, że którykolwiek z nas w pętli nazwałby Biały Dom”, stwierdza Chapman. „Do diabła, nawet byśmy nie przeszli. Myślałem tylko o tym, by polecić Don Yeomansowi, który jest odpowiedzialny za biuro JPL [Jet Propulsion Laboratory] Near Earth Object Program, aby poinformował ludzi z NASA. Musiałby przejść przez kilka warstw hierarchii, zanim dotrze do każdego, kto byłby w stanie wznieść się wyżej niż NASA. Yeomans mówi, że nie zastosowałby się do mojej rady, wolałby czekać na dalsze potwierdzenie obiektu ”.
Różnica między wstępnymi szacunkami a końcowym wynikiem podkreśla trudność monitorowania nieba w przypadku małych obiektów bliskiej ziemi (NEO). W AS1 2004 astronomowie wiedzieli, że asteroida może być albo duża i daleka, albo mała i znajdująca się w pobliżu.
„To raczej jak zauważenie na niebie czegoś z okna samochodu, które wydaje się poruszać razem z tobą”, wyjaśnia Alan Harris z Space Science Institute. „Może to być ptak w pobliżu twojego samochodu, lecący z taką samą prędkością, lub może to być samolot w odległości, który zdaje się krążyć tylko po twoim samochodzie.”
W ciągu następnych kilku tygodni po 13 stycznia asteroida zbliżyła się jeszcze bardziej do Ziemi, ale wciąż wiele razy oddalała się od Księżyca. Istnieje wiele asteroid, które rutynowo przechodzą znacznie bliżej Ziemi, mówi Harris, a asteroidy wielkości i odległości AS1 2004 są „dziesiątką”.
„Myślę, że wszyscy zdaliśmy sobie sprawę, że szanse są na korzyść większego, bardziej odległego obiektu, a nie prawdziwego impaktora w drodze do niego” - mówi Harris.
Chapman po raz pierwszy omówił te wydarzenia w artykule zaprezentowanym 22 lutego podczas warsztatów Planetary Defense dla American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
„W zeszłym miesiącu być może najbardziej zaskakująca prognoza wpływu kiedykolwiek pojawiła się i zniknęła, tym razem poza zasięgiem całodobowych mediów” - powiedział Chapman. „Pokazuje, w jaki sposób prognoza wpływu była bardzo bliska poważnych konsekwencji, chociaż - z perspektywy czasu - w rzeczywistości nic nigdy nie groziło uderzeniem”.
Obserwatoria Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) w Nowym Meksyku wysyła rutynowe nocne obserwacje do Minor Planet Center (MPC) w Cambridge, Massachusetts. 13 stycznia, kiedy RPP otrzymała dane LINEAR, wykonała zwykłe obliczenia, a pięć obiektów zostało automatycznie wyróżnionych jako potencjalnie interesujące. Jednym z tych obiektów była asteroida, która początkowo nosiła nazwę AL00667.
Informacje o pięciu obiektach zostały opublikowane na publicznie dostępnej stronie potwierdzającej NEO (NEOCP). Dane są publikowane, aby amatorzy i zawodowi astronomowie asteroid mogli co noc śledzić obserwacje LINEAR.
RPP nie zauważyła od razu, że jeden z ich wyróżnionych obiektów wydaje się mieć interesującą trajektorię. Ale Reiner Stoss, amatorski astronom w Niemczech, zauważył, że AL00667 przewiduje się, że będzie 40 razy jaśniejszy następnego dnia. Udostępnił te informacje na liście mailingowej Yahoo Minor Planet (MPML). Inny obserwator amator, Richard Miles w Anglii, zauważył to samo, a nawet zrobił zdjęcia przewidywanego obszaru na niebie (chociaż niczego nie znalazł).
Harris monitorował wówczas listę mailingową MPML, a jego szybkie obliczenia wykazały, że asteroida może zaatakować już jednego dnia. Pospiesznie skontaktował się ze swoimi kolegami, w tym Donem Yeomanem i Davidem Morrisonem z NASA Ames Research Center, który jest przewodniczącym Grupy Roboczej Międzynarodowej Unii Astronomicznej ds. NEO.
Wiadomość o potencjalnym zagrożeniu planetoidą została opublikowana, a członkowie MPML wymienili niespokojne spekulacje, podczas gdy naukowcy wymienili szereg e-maili i dodatkowych obliczeń. Steven Chesley, badacz z JPL, wysłał e-mail kilka godzin później, mówiąc, że po przejrzeniu wszystkich dostępnych danych oszacował, że asteroida ma 25 procent szans na uderzenie na półkulę północną już następnego wieczora lub późno jak kilka dni później.
Aby ustalić, czy asteroida rzeczywiście stanowi zagrożenie dla Ziemi, potrzebnych było więcej obserwacji. Ale Matka Natura nie współpracowała. Ciężkie zachmurzenie zasłaniało większość nocnego nieba zarówno w Europie, jak i Ameryce Północnej.
Wreszcie, dzięki jaśniejszemu niebu nad Kolorado, amatorski astronom Brian Warner mógł użyć 20-calowego teleskopu z aperturą do poszukiwania asteroidy. Jego poszukiwania obejmowały szerszy obszar nieba niż był poszukiwany przez Milesa i obejmował cały obszar, w którym asteroida powinna być w środku, aby znaleźć się na kursie zderzenia z Ziemią. Asteroidy tam nie było, co oznacza, że wcale nas nie uderzy.
Chapman mówi, że częścią problemu tej nocy było to, że dane LINEAR nie były tak dokładne jak zwykle. Uważa, że niedokładność tych danych mogła wynikać z pochmurnych warunków. Przyczyną może być również światło gasnącego księżyca.
Istnieje protokół, który ma przygotować się na duże uderzenie asteroidy, ale nie ma takich planów dla mniejszych asteroid, które mogłyby nas zaskoczyć. Większe asteroidy zostaną zauważone na długo przed zbliżeniem się do Ziemi, a my mielibyśmy lata, jeśli nie dziesięciolecia na plany. Ale mniejsze asteroidy mogą najwyraźniej znikąd, co daje nam znacznie mniej czasu na planowanie.
Jeśli mała asteroida uderzy w Ziemię w ciągu zaledwie kilku dni, zarówno Chapman, jak i Harris twierdzą, że nie będzie wystarczająco dużo czasu, aby odbić lub zniszczyć asteroidę. Zamiast tego naukowcy próbują ustalić dokładnie, gdzie asteroida ma trafić, aby w razie potrzeby można było ewakuować obszar. Ale Chapman przyznaje, że nie jest łatwo dowiedzieć się dokładnie, gdzie mała asteroida uderzy w Ziemię.
„W przypadku 30-metrowego nadwozia strefa zagrożenia nie byłaby większa niż kilkadziesiąt mil średnicy”, mówi Chapman. „Nie ma pewności, że bylibyśmy w stanie dokładnie przewidzieć zero.”
Uważa się, że w pobliżu znajduje się ponad 300 000 małych asteroid (asteroid o średnicy około 100 metrów). Takie asteroidy powinny statystycznie uderzać w Ziemię raz na kilka tysięcy lat. Ostatnie takie uderzenie asteroidy miało miejsce w 1908 roku, kiedy asteroida o średnicy około 60 metrów uderzyła w Rosję. Bolide „Tunguska” eksplodowało w atmosferze i spłaszczyło około 700 mil kwadratowych syberyjskiego lasu.
Duże asteroidy (o długości 1 kilometra lub większej) są znacznie rzadsze i rzadsze. W pobliżu znajduje się tylko około 1100 dużych asteroid i przewiduje się, że uderzą one w Ziemię co pół miliona lat. Ale kiedy te asteroidy uderzą, mogą spowodować katastrofalne zmiany w globalnym klimacie. Uważa się, że asteroidy powodujące masowe wyginięcie mają średnicę 10 kilometrów lub więcej.
Badanie Spaceguard zostało ustanowione w celu śledzenia dużych asteroid i komet, które mogą stanowić bezpośrednie zagrożenie dla Ziemi. Do tej pory badanie Spaceguard Survey wykryło około połowy tych NEO i spodziewają się, że większość z nich znajdzie się do 2008 roku. Teleskopy Spaceeguard Survey od czasu do czasu znajdują również mniejsze asteroidy, takie jak ta odkryta w nocy z 13 stycznia.
Chapman twierdzi, że chociaż nie ma obecnie planów ustanowienia programu do śledzenia licznych małych nowych operatorów, są propozycje. Takie badania byłyby w stanie wyśledzić asteroidy w zakresie od 150 do 500 metrów, a także znaleźć jeszcze mniejsze asteroidy.
Oryginalne źródło: Astrobiology Magazine
