Zdjęcie Cassini z pierścieniami Saturna wzmocnione w fałszywych kolorach. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI. Kliknij, aby powiększyć.
Sonda Cassini uzyskała najbardziej szczegółowe spojrzenie na pierścienie Saturna, w tym pierścień B, który wymknął się wcześniejszym robotom-odkrywcom. Jego struktura wydaje się znacznie różnić od dwóch sąsiadów, pierścieni A i C.
Pochodzenie pierścieni Saturna jest tajemnicą. Pierścienie są ogromną, złożoną strukturą. Od krawędzi do krawędzi układ pierścieni nawet nie zmieściłby się w odległości między Ziemią a Księżycem. Siedem głównych pierścieni jest oznaczonych w kolejności ich odkrycia. Od zewnętrznej planety są to: D, C, B, A, F, G i E.
Podczas ostatniego eksperymentu radiowego Cassini odwzorował tę strukturę z jasnością, jakiej nigdy wcześniej nie było dostępne. To pierwsza z wielu takich obserwacji, które Cassini przeprowadzi latem.
„Struktura tych niezwykłych pierścieni to widok do zobaczenia. Wydaje się, że wszystkie cechy pierścienia są wypełnione szerokim zakresem rozmiarów cząstek, które sięgają do wielu metrów średnicy w górnym końcu ”- powiedział dr Essam Marouf, członek zespołu nauk radiowych Cassini i profesor elektrotechniki, San Jose State University, San Jose, Kalifornia
Marouf powiedział, że na dolnym końcu cząsteczki o średnicy około 5 centymetrów (mniej więcej 2 cale) wydają się być rzadkie w pierścieniu B i pierścieniu wewnętrznym A. W pierścieniach C i pierścieniu zewnętrznym A cząstki mniejsze niż około 5 centymetrów ( 2 cale) średnicy wydają się być obfite.
Cassini odkrył, że wewnętrzna i zewnętrzna część pierścienia B zawiera pierścienie o szerokości setek kilometrów (setki mil) i znacznie różnią się ilością zawartego w nich materiału. Gruby rdzeń o szerokości 5000 kilometrów (3100 mil) zawiera kilka pasm z materiałem pierścienia, który jest prawie czterokrotnie gęstszy niż w pierścieniu A i prawie 20 razy gęstszy niż w pierścieniu C.
Dramatycznie zmieniająca się struktura pierścienia B wyraźnie kontrastuje ze stosunkowo płaską strukturą pierścienia A lub delikatną, falistą strukturą pierścienia C, w której wiele gęstych, wąskich i ostrych brzegów przenika jego zewnętrzną część.
Cassini wykrył także ponad 40 falistych cech zwanych „falami gęstości” w pierścieniu A, wiele w pobliżu jego zewnętrznego obszaru, w pobliżu księżyców krążących tuż poza pierścieniem. Obserwacje fali gęstości powiedzą więcej o gęstości masy powierzchni pierścienia, jego pionowej grubości i innych właściwościach fizycznych.
„W całym pierścieniu A odkryto cudowną falę wywołaną interakcjami grawitacyjnymi z pobliskimi księżycami” - powiedział Marouf. „Widzimy także dużą gęstość fali w gęstym pierścieniu B. Niektóre z tych fal zaobserwowano w Voyagerze i innych obserwacjach Cassiniego, ale nie w tak dużej liczbie i nie z tak wyjątkową jasnością.”
Cassini przeprowadziła pierwszą radiową obserwację pierścieni, atmosfery i jonosfery Saturna w dniu 3 maja 2005 r. Okultyzm oznacza, że jeśli obejrzysz Cassiniego z Ziemi, Cassini będzie okultystyczny lub ukryty za pierścieniami. Podczas okultyzmu radiowego Cassini wysyła sygnał radiowy ze statku kosmicznego przez pierścienie na Ziemię. Następnie naukowcy obserwują wpływ siły sygnału radiowego na sygnał przechodzący przez materiał pierścienia. Im gęstszy jest pierścień, tym słabszy jest odbierany sygnał. Eksperyment pomaga naukowcom mapować rozkład ilości materiału pierścienia i określać rozmiary cząstek pierścienia.
Okultyzm jako pierwszy wykorzystał trzy sygnały radiowe o różnych częstotliwościach (zwane Ka, X i S) transmitowane jednocześnie ze statku kosmicznego do stacji odbierających Ziemię z Deep Space Network NASA. Cząstki pierścieniowe o różnych rozmiarach wpływają na każdą częstotliwość inaczej.
Trasa Cassini została specjalnie zaprojektowana, aby zoptymalizować geometrię pierwszego radiowego eksperymentu okultystycznego i siedmiu innych okultyzmów zaplanowanych na okres od maja do września 2005 r. Obserwacje te stanowią sedno podstawowych celów naukowych Cassini, polegających na scharakteryzowaniu i zrozumieniu Saturna i jego układu pierścieniowego. W ciągu swojego życia Cassini uzyska 20 okultystycznych radiów i 80 okultystycznych gwiazd, zapewniając znacznie bardziej szczegółową wiedzę na temat struktur pierścieniowych.
Aby uzyskać zdjęcia i informacje dotyczące misji Cassini, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini został zaprojektowany, opracowany i zmontowany w JPL.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
