Prawie każda misja kosmiczna w dzisiejszych czasach wymaga treningu wodnego. Pomyśl o niezliczonych godzinach, jakie astronauci spędzają w Neutral Buoyancy Laboratory w Johnson Space Center, ćwicząc kroki w kierunku spacerów kosmicznych. Są też załogi, które faktycznie żyją w oceanie kilka dni w czasie misji NASEM NEEMO.
Na długo zanim owi „akwanauci” dodali płetwy do swojej listy wyposażenia, marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych była zajęta eksploracją głębin oceanu. Dzisiaj - 23 stycznia - przypada rocznica zejścia Batyscaphe Trieste na dno oceanu w 1960 r. Po raz pierwszy statek, załogowy lub bezzałogowy, dotarł do najgłębszego znanego punktu oceanów na Ziemi, do rowu Mariana.
Triest był początkowo obsługiwany przez francuską marynarkę wojenną, która operowała nim przez kilka lat na Morzu Śródziemnym, ale amerykańska marynarka wojenna kupiła Triest w 1958 roku.
Chociaż dwóch mężczyzn zjechało na dół, wszystkie relacje mówią, że było to izolujące doświadczenie. Jacques Piccard - znany dziś z eksploracji oceanów - i porucznik marynarki wojennej USA Don Walsh zszedł około 11 kilometrów na dno.
Walcząc ze słabą komunikacją i wysokim ciśnieniem - które pękło okno na wysokości 30 000 stóp pod powierzchnią - załoga dotarła do dna oceanu. Pracowali w maleńkiej kuli o szerokości zaledwie 2 metrów (6,5 stopy) i zgodnie z Uniwersytetem Delaware wnętrze osiągnęło mroźną temperaturę 7 stopni Celsjusza (45 stopni Fahrenheita) podczas udanego zejścia i powrotu.
Jak wykazała ta misja, loty kosmiczne i nurkowanie w głębinach oceanów mają wiele podobieństw. Początki programu kosmicznego miały przerwy w komunikacji, gdy statki kosmiczne latały między stacjami; okazało się to niemal katastrofą dla załogi Gemini 8 w 1966 r., kiedy ich statek kosmiczny wymknął się spod kontroli w okresie bez połączenia głosowego z ziemią.
Utrzymanie życia jest równie trudne w wodzie, jak i w przestrzeni kosmicznej. Ludzie potrzebują tlenu, ciśnienia i wygodnego środowiska, w którym pracują. Załogi w kosmosie borykały się wcześniej z poważnymi problemami - w 1997 r. Mir doznał częściowego rozhermetyzowania, a wczesne dni stacji kosmicznej Skylab były dość gorące, dopóki astronauci nie mogli zastosować osłony przeciwsłonecznej.
Walsh nie był dostępny na rozmowę z czasopismem Space Magazine z powodu podróży, ale w wywiadzie dla BBC w 2012 roku zauważył, że zachował pewność, że dotrą do dna.
„W tym momencie znałem maszynę wystarczająco dobrze, aby wiedzieć, że teoretycznie można to zrobić” - przypomniał Walsh.
Męski wyczyn nie będzie powtarzany przez dziesięciolecia, dopóki w 2012 roku reżyser z Hollywood James Cameron nie zejdzie ponownie - sam, choć z pewnością wyposażony w bardziej nowoczesną technologię. Dla porównania, tylko jeden Amerykanin latał solo w kosmosie od lat 60. XX wieku; w 2004 roku Mike Melvill dwukrotnie pilotował SpaceShipOne w przestrzeń suborbitalną w ramach wygranej w Ansari X-Prize.
