Jeśli chodzi o astronomię, rządzą duże teleskopy. Jedną z możliwych strategii jest zainstalowanie potężnych instrumentów obserwacyjnych na sterowcach na dużych wysokościach, które mogą unosić się nad większością zaciemniającej atmosfery. Widok z wysokiej atmosfery jest prawie tak dobry, jak na orbicie, i można go uzyskać za ułamek ceny lotu teleskopu na orbitę.
Niedawny raport napisany przez Roberta A. Fesena z Wydziału Fizyki i Astronomii w Dartmouth College sugeruje, że nadszedł czas, aby astronomowie i agencje finansujące poważnie rozważyły pojazdy „lżejsze od powietrza” w przyszłych teleskopach. Te sterówki wypełnione helem byłyby w stanie dotrzeć na duże wysokości, a następnie użyć śmigieł napędzanych energią słoneczną, aby utrzymać stałą pozycję. Mogą przesyłać swoje dane z powrotem na Ziemię w celu analizy.
Do tej pory większość badań nad sterami prowadzili firmy wojskowe i firmy komunikacyjne. Pojazdy były postrzegane jako tańsza alternatywa dla satelitów, których opracowanie i uruchomienie może kosztować setki milionów dolarów. Co więcej, po uruchomieniu satelity są poza zasięgiem, aby dokonać napraw lub aktualizacji. Sterowiec mógłby zostać sprowadzony na Ziemię, serwisowany, a następnie wystrzelony z powrotem na miejsce.
Fesen proponuje, aby sterowiec na dużej wysokości byłby fantastyczną platformą dla astronomii:
… Na wysokości 85 kft teleskop astronomiczny doświadczałby niemal perfekcyjnego nieba każdej nocy z jakością obrazu zbliżającą się do granicy dyfrakcji przysłony głównej. Teleskop optyczny z lekkim zwierciadłem o średnicy zaledwie 20 cali (klasa 0,5 m) z wystarczającą stabilnością celowania i dużymi matrycami CCD może zapewnić obrazy szerokokątne z FWHM = 0,25 sekundy łukowej, co czyni go lepszym od systemu obrazowania na dowolnym naziemnym teleskop. I mógł to robić noc po nocy, dopóki platforma pozostawała na tej wysokości. Co więcej, taki teleskop stratosferyczny mógłby również zapewnić niezawodne wsparcie naukowe dla wielu misji kosmicznych przy szacowanym koszcie kilku procent konwencjonalnego satelity o niskiej orbicie ziemskiej (LEO).
Niektóre z wyzwań, jakie nękają przemysł wojskowy i telekomunikacyjny, aby sterowce oderwały się od ziemi, w rzeczywistości nie będą stanowiły dużego problemu dla nauki. Detektory teleskopowe i matryce CCD nie wymagają dużej mocy. Nie jest to kwestia bezpieczeństwa narodowego, jeśli zasilanie sterowca ulegnie awarii i wyląduje on w innym kraju.
Największym wyzwaniem dla astronomii będzie obniżenie ciężaru instrumentów, aby mały sterowiec mógł podnieść je na wysokość i opracowanie systemu śledzenia, który zapewni astronomom precyzję, której potrzebują. Na szczęście problemy te są już opracowywane w innych obserwatoriach kosmicznych, takich jak kosmiczny teleskop Jamesa Webba nowej generacji.
Fesen sugeruje, że najlepszym sterowcem byłby katamaran, z dwoma sterami połączonymi mostem, do którego miałyby być podłączone instrumenty. Leciałby na wysokości 21 km (70 000 stóp), gdzie mógłby uniknąć większości atmosfery, i byłby ustawiony na równiku, gdzie mógł obserwować zarówno półkulę północną, jak i południową.
