Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Naukowcy i inżynierowie świętowali, kiedy zobaczyli pierwsze zdjęcia, które NASA przesłała z krawędzi krateru wielkości stadionu, do którego łazik dotarł po sześciotygodniowej wędrówce przez równiny marsjańskie.
Wiele warstw odsłoniętego podłoża skalnego stanowi znaczną część wewnętrznego spadku krateru uderzeniowego, zwanego nieformalnie „wytrzymałością”. Takie warstwy i ich grubość mogą ujawnić, jak wyglądało środowisko na Marsie, zanim słona stojąca część wody wyparowała, aby wytworzyć charakterystyczne skały, które badano w maleńkim kraterze „Orzeł”. Właśnie tam Opportunity spędził pierwsze osiem tygodni na Marsie.
„To najbardziej spektakularny widok powierzchni marsjańskiej, jaki widzieliśmy, zarówno pod względem naukowym, jak i czystym” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, NY, o kolorowej panoramie Endurance Krater wypuszczony dziś na konferencji prasowej w NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. Jest głównym badaczem instrumentów naukowych zarówno w Opportunity, jak i jego bliźniaczym łaziku eksploracyjnym Mars, Spirit.
W najbliższych dniach Opportunity okrąży brzeg Wytrzymałości, obserwując wnętrze krateru pod różnymi kątami. Naukowcy i inżynierowie zaczęli identyfikować interesujące cele naukowe i oceniać, jak trudno byłoby łazikowi zejść częściowo do krateru i wydostać się z niego. „Będziemy musieli zdecydować, czy nauka jest wystarczająco przekonująca, aby wysłać łazik do krateru, którego może nigdy nie opuścić, lub czy najpierw zbadać inne miejsca przed wejściem do Endurance”, powiedział Orlando Figueroa, dyrektor Mars Exploration Program, centrala NASA, Waszyngton.
W Kraterze Orła wykop ze skały skalnej tylko na wysokości krawężnika ulicznego dostarczył dowodów, że miejsce to było kiedyś pokryte słoną wodą na tyle głęboką, aby się w nim rozlać. „To był ostatni umierający jęk wody” Squyres powiedział. „Pytanie, które nas zaintrygowało, odkąd opuściliśmy Krater Orła, jest tym, co go poprzedziło. Czy przez długi czas istniał głęboki zbiornik wodny? Czy była płytka, krótkotrwała playa? Nie wiemy ”.
Strategią poszukiwania odpowiedzi jest zbadanie starszych skał z głębszych warstw, więc Opportunity wysłano na dyski o łącznej długości około 800 metrów (pół mili), aby dotrzeć do najgłębszego krateru w pobliżu, Endurance. Ten krater wykopany przez uderzenie małej asteroidy lub kawałka komety ma szerokość około 130 metrów (430 stóp), a od najwyższego punktu na krawędzi głębokość ponad 20 metrów (10 stóp), 10-krotność głębokości Orzeł. Ekspozycja wychodni w klifie wysoko na wewnętrznej ścianie naprzeciwko aktualnej pozycji łazika ujawnia stos warstw o wysokości od 5 do 10 metrów (16 do 33 stóp). Inne ekspozycje wokół wewnętrznego zbocza krateru mogą być bardziej dostępne niż urwisko, a kawałki z tych samych warstw mogły zostać wyrzucone na otaczający grunt w wyniku uderzenia krateru.
„Poniżej tego, co widzieliśmy w Eagle Crater, znajduje się jednostka skalna” - powiedział Squyres. „Wygląda zasadniczo inaczej niż wszystko, co widzieliśmy wcześniej. To jest duże. To jest ogromne. Ma do opowiedzenia historię. ”
Brian Cooper, lider zespołu kierowców łazików JPL dla Spirit i Opportunity, powiedział, że początkowy widok krateru nie rozwiązuje jeszcze kwestii dostępności. „Nachylenie tuż przed nami wynosi średnio 18 do 20 stopni. Dostanie się do krateru nie stanowi problemu, ale mamy jeszcze dużo pracy, aby ocenić, czy możemy się wydostać. To zależy od właściwości gleby i poślizgu, a także nachylenia. ” Planowany obwód wokół obręczy będzie również wymagał starannej nawigacji. „Jeśli nie zbliżysz się wystarczająco do krawędzi, nie możesz zajrzeć do środka, ale jeśli posuniesz się za daleko, możesz wpaść” - powiedział. „Będziemy mieć bardzo ciekawe kilka tygodni”.
Kiedy NASA wysłało astronautów na powierzchnię Księżyca ponad 30 lat temu, postanowiono nie pozwalać im wchodzić do kraterów tak świeżych i stromych jak Wytrzymałość, ale Szansa może być w stanie zrobić to, czego żaden człowiek wcześniej nie zrobił na innej planecie.
Naukowcy i inżynierowie współpracujący z drugim łazikiem, Spirit, również badają zdjęcia obszaru docelowego, aby zidentyfikować możliwe cele badań i ocenić, jak dobrze łazik może się do nich dostać. Jednak ten obszar docelowy, zwany nieformalnie „Columbia Hills”, wciąż znajduje się kilka tygodni podróży przed Spirit. Obrazy i informacje o temperaturze powierzchni z orbiterów NASA Mars Global Surveyor i Mars Odyssey uzupełniają coraz bardziej szczegółowe zdjęcia Ducha z wzgórz. Nocne temperatury powierzchni wskazują, że niektóre obszary na wzgórzach są bardziej skaliste niż inne, powiedziała Amy Knudson, współpracownik zespołu naukowców z Arizona State University, Tempe.
„Wzgórza reprezentują inną jednostkę skalną, prawdopodobnie starszą niż równiny, na których się znajdujemy” - powiedział Knudson. „Na wzgórzach występują intrygujące cechy i chcemy zbadać procesy, które je ukształtowały. Jesteśmy szczególnie zainteresowani tym, czy woda odgrywa jakąś rolę. ”
JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne na JPL pod adresem http: //marsrovers.jpl.nasa .gov i Cornell University pod adresem http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
