Kiedy MESSENGER wkroczył na wczesne poranne niebo nad Przylądkiem Canaveral 3 sierpnia 2004 r., Bardzo niewiele wiadomo o Mercury.
To może się wkrótce zmienić. W tym tygodniu MESSENGER - skrót od MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - stworzy historię, gdy stanie się pierwszym statkiem kosmicznym na orbicie Merkurego.
O 20:45 EDT w czwartek MESSENGER wykona 15-minutowy manewr, który umieści go na orbicie wokół Merkurego, rozpoczynając roczną kampanię naukową mającą na celu zrozumienie najbardziej wewnętrznej planety. Statek będzie latał wokół Merkurego 730 razy w pierwszym roku i może zostać przedłużony o kolejny rok.
Żaden statek kosmiczny nie zbliżył się do Merkurego, ponieważ sonda kosmiczna Mariner 10 wykonała trzy manewry przelotowe w latach 1974 i 1975, obrazując powierzchnię planety. Jednak Mariner 10 odesłał zdjęcia tylko jednej strony planety, pozostawiając drugą tajemnicę.
Misja MESSENGER - kierowana przez NASA, Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University i Carnegie Institution - jest próbą zbadania historii geologicznej, pola magnetycznego, składu powierzchni i innych tajemnic planety. Odkrycia mają poszerzyć naszą wiedzę na temat planet skalistych, z których coraz więcej odkrywane są w innych układach słonecznych. Jedna z najbardziej przekonujących zagadek otacza pole magnetyczne Merkurego. Przy średnicy tylko nieznacznie większej niż księżyc (około 4800 kilometrów lub 2983 mil) Merkury powinien zestalić się w jądrze. Jednak obecność pola magnetycznego sugeruje, że wnętrza planety są częściowo stopione.
Podczas podróży w kierunku Merkurego MESSENGER kilkakrotnie minął planetę, wypełniając luki w obrazach pozostawione przez Mariner 10. Teraz zaobserwowano całą planetę z wyjątkiem około pięciu procent. MESSENGER skoncentruje swoje kamery na uzyskiwaniu możliwie najlepszych zdjęć pozostałych części, głównie w regionach polarnych.
Przygotowania w locie do tego historycznego manewru wtrysku rozpoczęły się 8 lutego, kiedy kilka grzejników na statku kosmicznym skonfigurowano do kondycjonowania bi-propelenta używanego podczas manewru. Począwszy od 8 marca anteny z każdej z trzech stacji naziemnych Deep Space Network (DSN) rozpoczęły czuwanie przez całą dobę, umożliwiając inżynierom kontroli lotów w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) w Laurel, MD, monitoruj MESSENGERa pod kątem jego ostatecznego podejścia do Merkurego. Również tego dnia statek kosmiczny zaczął wykonywać ostatnią sekwencję poleceń rejsu. Ładowanie polecenia wykonywane do dzisiaj. Teraz rozpoczęła się sekwencja poleceń zawierająca przebicie wstawiania orbity.
APL prowadzi transmisję na żywo na temat manewru wstawiania orbity od godziny 19:55 EDT w czwartek, 17 marca.
Dla tych z was, którzy mieszkają w pobliżu Johns Hopkins, APL i The Planetary Society będą współorganizatorem publicznego wykładu w Kossiakoff Center APL, w którym wystąpi Ralph L. McNutt, Jr., wykładowca projektu MESSENGER. Wykład rozpocznie się o godz. w czwartek. RSVP online.
Czek Magazyn kosmiczny późnym czwartkiem w celu omówienia wstawienia orbity, z udziałem powiązanych rozmów w Laboratorium Fizyki Kosmicznej (LASP) w Boulder, Kolorado. Tymczasem, aby uzyskać więcej informacji, odwiedź stronę misji NASA MESSENGER.
Źródła: strona internetowa MESSENGER NASA oraz komunikat prasowy z University of Arizona.
