W podziemnych rzekach i zalanych jaskiniach meksykańskiego półwyspu Jukatan - niegdyś uważanego za drogę do Xibalba, mitycznego podziemnego świata Majów - naukowcy odkryli świat graniczny, w którym metan jest mało prawdopodobną siłą napędową życia.
Po zanurzeniu w głębi Ox Bel Ha, zanurzonego kompleksu ujściowego, który rywalizuje wielkością z zatoką Galveston w Teksasie, naukowcy z USA, Meksyku, Holandii i Szwajcarii podają w nowym badaniu, że ich wyprawa była jak dotąd najbardziej szczegółowym badaniem ekologicznym system jaskiń przybrzeżnych, który jest stale pod wodą. Jak twierdzili, wyczyn ten był tak pionierski, że wymagał użycia technik wcześniej stosowanych w podwodnych pojazdach podwodnych.
Sieć jaskiń Ox Bel Ha jest wyjątkowa, ponieważ kryje w sobie dwie odrębne warstwy wody: wodę słodką, zasilaną przez deszcz spadający przez dziury - które dla naukowców stanowiły podwójny punkt dostępu - oraz słoną wodę pochodzącą z oceanu.
W badaniu opublikowanym 28 listopada w czasopiśmie Nature Communications zespół opisał, w jaki sposób metan powstający pod podłogą dżungli migruje w dół do wodnistych głębin, w przeciwieństwie do metanu związanego z glebą, który dyfunduje w górę do atmosfery.
Gdy metan zanurzy się w wodzie, zjadają go bakterie i inne drobnoustroje - wraz z wszelkimi rozpuszczonymi materiałami organicznymi przenoszonymi przez napływ świeżej wody.
Naukowcy twierdzą, że drobnoustroje „ustanawiają scenę” dla sieci pokarmowej w dużej mierze zamieszkałej przez skorupiaki, w tym gatunku krewetek, które czerpią około 21 procent swojego pożywienia z metanu.
Naukowcy byli zaskoczeni swoimi odkryciami; wcześniejsze badania sugerowały, że formy życia jaskiniowego przetrwały na roślinności i innych pozostałościach, które przenikały do jaskiń z lasu tropikalnego powyżej.
„Odkrycie, że metan i inne formy przeważnie niewidocznej rozpuszczonej materii organicznej są podstawą sieci pokarmowej w tych jaskiniach, wyjaśnia, dlaczego zwierzęta przystosowane do jaskini mogą rozwijać się w słupie wody w środowisku bez widocznych śladów pożywienia”, autor badania David Brankovits, który przeprowadził badania podczas studiów doktoranckich na Texas A&M University w Galveston (TAMUG), powiedział w oświadczeniu.
Ponieważ mechanizmy ekosystemów jaskiniowych odzwierciedlają mechanizmy znajdujące się w najgłębszych częściach oceanów świata, odkrycia te mogą pomóc badaczom zrozumieć, w jaki sposób odtlenienie spowodowane przez emisje dwutlenku węgla może zmienić równowagę życia w tak zwanych „strefach minimalnej zawartości tlenu . ”
„Zapewnienie modelu podstawowej funkcji tego globalnie rozproszonego ekosystemu jest ważnym wkładem w ekologię przybrzeżnych wód podziemnych” - powiedział w oświadczeniu współautor badania Tom Iliffe, profesor w dziale biologii morza w TAMUG.
„ustanawia punkt odniesienia dla oceny, w jaki sposób podniesienie poziomu morza, rozwój turystyki nadmorskiej i inne czynniki wpływają na żywotność tych lekkich systemów ubogich w żywność”, powiedział Iliffe.
