Wydaje się, że nie mamy dość Saturna. Jest to najbardziej wyraźny wizualnie obiekt w naszym Układzie Słonecznym (oczywiście inny niż Słońce, ale trudno jest na niego patrzeć). Misja Cassini na Saturnie zakończyła się około rok temu i od tego czasu polegamy na czcigodnym teleskopie Hubble'a, aby zaspokoić nasz apetyt na zdjęcia pierścieni planety.
Zdjęcie zostało uchwycone na krótko przed opozycją 27 czerwca. W tym czasie Słońce, Ziemia i Saturn były w jednej linii, a Słońce oświetliło Saturna jak światło reflektorów na scenie. Saturn znajdował się wówczas także w najbliższym punkcie Ziemi, dzięki czemu obraz był o wiele bardziej szczegółowy i uderzający.
Od lewej do prawej księżyce na obrazie to Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus i Mimas. Adnotowana wersja obrazu ujawnia małe księżyce Janus i Epimetheus.
Największy księżyc na zdjęciu to Dione o średnicy 1123 km (698 mil), a najmniejszy to Epimetheus, dziwnie ukształtowany księżyc o średnicy 116 km. (72 mi.) Żadne z tych dwóch nie jest jednak najciekawszym księżycem Saturna. To rozróżnienie dotyczy Enceladusa, lodowego księżyca.
Enceladus jest bardzo interesujący ze względu na lodowate pióropusze wystrzeliwujące przez szczeliny w lodowej powierzchni księżyców. Cassini zauważyła je w 2005 roku, w pobliżu południowego regionu polarnego Księżyca. Na Enceladusie znajduje się ponad 100 takich gejzerów. W 2014 r. Obserwacje Cassini wykazały, że ocean pod powierzchnią ma około 10 km. Grubość na biegunie południowym. Następnie w 2018 roku Cassini wykryła złożone makrocząsteczkowe substancje organiczne w pióropuszach. Ponieważ całe znane życie na Ziemi oparte jest na tych związkach organicznych, astrobiologowie spekulują, że ten ciepły ocean pod powierzchnią może być miejscem życia.
Burza w kształcie sześciokąta na biegunie północnym Saturna jest również widoczna na zdjęciu. Jest to trwała cecha Saturna, którą Voyager 1 po raz pierwszy zauważył na Saturnie podczas przelotu w 1981 roku. Saturn był już intrygującą planetą, ale sześciokątna burza na biegunie północnym dodaje intrygi.
Te obrazy Hubble'a są częścią projektu OALP Planet Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL koncentruje moc Hubble'a na planetach zewnętrznych, a celem jest zebranie ich długoterminowych obserwacji podstawowych w celu zbadania ich dynamicznych i ewoluujących atmosfer.
Źródła:
- Informacja prasowa: Saturn i jego księżyce w opozycji
- Księżyce Saturna (adnotacje)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
