30 października 2018 r., Po dziewięciu latach wiernej służby, Kosmiczny Teleskop Keplera został oficjalnie na emeryturze. Przy prawie 4000 kandydatów i 2662 potwierdzonych egzoplanetach na swoim koncie, żaden inny teleskop nie był w stanie nauczyć nas więcej o światach, które istnieją poza naszym Układem Słonecznym. W nadchodzących latach zostanie rozmieszczonych wiele teleskopów nowej generacji, które będą próbowały zbudować na fundamencie Kepler wybudowany.
A jednak nawet na emeryturze Kepler wciąż dostarcza nam imponujących odkryć. Na początek NASA rozpoczęła nowy rok, ogłaszając odkrycie kilku nowych egzoplanet, w tym super-Ziemi i gazowego giganta wielkości Saturna, a także planety o niewiarygodnej wielkości, która otacza te dwie kategorie. Ponadto NASA wydała niedawno „ostatnie jasne” zdjęcie i nagrania uzyskane przez Kepler zanim skończyło mu się paliwo i zakończył swoją misję.
KeplerOstatnie zdjęcie (pokazane u góry), wykonane 25 września 2018 r., Przedstawia „ostatnie światło” uzyskane przez teleskop kosmiczny. Czernione szczeliny w środku i na górze są wynikiem wcześniejszych losowych awarii aparatu. Nie wpłynęły one jednak na resztę instrumentu, ani nie przeszkadzały Keplerowi w uzyskaniu ostatniego spojrzenia na kosmos.
Nadchodzi także dziewięć i pół roku po tym, jak Kepler rozpoczął swoją podróż poszukiwania egzoplanet z obrazem „pierwszego światła” (pokazanym powyżej). Zdjęcie to było wynikiem 60-sekundowej ekspozycji wykonanej 8 kwietnia 2009 r. - dzień po zrzuceniu osłony przeciwlotniczej statku kosmicznego - i zawierało pełne pole widzenia fragmentu nieba w gwiazdozbiorach Cygnus i Lyra.
Obraz „ostatniego światła” był częścią KeplerOstatnia kampania obserwacyjna, która była częścią rozszerzenia misji „K2 Second Light”. Ta misja rozpoczęła się w 2013 roku i trwała do końca KeplerPaliwo zostało zużyte. W tej kampanii Kepler został skierowany w stronę konstelacji Wodnika, gdzie dostrzegł niektóre znane układy gwiezdne.
Należą do nich system TRAPPIST-1, który stał się sławny w 2017 roku, kiedy astronomowie ogłosili, że ma system siedmiu skalistych planet (z których trzy znajdują się w strefie zamieszkiwania gwiazd). Kepler zaobserwował także GJ 9827, pobliską gwiazdę, w której w 2017 r. Wykryto trzy możliwe super-Ziemie - i które są uważane za doskonałych kandydatów do dalszych badań tranzytowych, które mogą ujawnić rzeczy na temat ich atmosfery.
Potem była K2-138, duża wczesna gwiazda głównego typu K (pomarańczowy karzeł), znajdująca się prawie 600 lat świetlnych od Układu Słonecznego. Od kwietnia 2017 r. Obywatele-naukowcy odkryli układ nawet 6 planet podczas przesiewania Kepler dane. Był to także pierwszy przypadek odkrycia przez naukowców-obywateli systemu planetarnego.
Podczas tej ostatniej obserwacji pole widzenia Keplera również nieznacznie pokrywało się z nowym łowcą planet NASA, Tranzytowa satelita do badań Exoplanet (TESS), który wystrzelił w kosmos w kwietniu 2018 r. Jako następca Kepler, ten teleskop kosmiczny będzie podobnie polegał na fotometrii tranzytowej w celu wyszukiwania tysięcy egzoplanet wokół około 200 000 gwiazd karłowatych o głównej sekwencji.
Oprócz statycznych migawek, KeplerKamera zarejestrowała również 30-minutowe segmenty wybranych celów. Celem tych nagrań był pomiar jasności gwiazd, który jest niezbędny nie tylko do wykrywania tranzytów przez egzoplanety, ale także do zrozumienia kluczowych aspektów zachowania gwiazd. Nagrywanie kontynuowano kilka godzin po zrobieniu zdjęcia „ostatniego światła” i zakończeniu gromadzenia danych.
NASA niedawno wydała filmy z nagraniami tych gwiazd, w tym TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Widoczny ruch gwiazd na filmie wynika z ruchów samego Keplera, który doświadczał malejącej mocy pędnika, gdy zbliżał się do końca swojego paliwa.
Ten ostateczny obraz i nagrania reprezentują ostatnią stronę w ostatnim rozdziale KeplerPodróż, która rozpoczęła się dziewięć i pół roku temu i zrewolucjonizowała badania egzoplanet. W całości, Kepler odkrył prawie 4000 kandydatów na planetę poza Układem Słonecznym, potwierdził istnienie ponad 2600 i statystycznie wykazał, że nasza galaktyka ma jeszcze więcej planet niż gwiazd.
W nadchodzących latach prace Keplera będą kontynuowane przez wiele teleskopów nowej generacji. Należą do nich TESS, który już został uruchomiony, a także Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) i Szerokopasmowy teleskop pomiarowy w podczerwieni (WFIRST) - których uruchomienie zaplanowano na 2021 r. I połowę 2020 r.
Oczekuje się, że dzięki ulepszonym instrumentom optycznym, podczerwonym i spektrograficznym misje te odkryją kilka tysięcy kolejnych egzoplanet. Oczekuje się również, że odegrają one kluczową rolę w rozwijającym się obszarze charakteryzacji egzoplanet, gdzie doskonała rozdzielczość i możliwości obrazowania pozwalają naukowcom badać atmosferę planet i poszukiwać oznak życia.
Chociaż nadajniki Keplera zostały wyłączone i nie gromadzą już nauki, jego dane będą wydobywane przez wiele lat. Kto wie, jakie odkrycia czekają na odkrycie w ciągu wielu lat obserwacji? Więcej egzoplanet, nowe spostrzeżenia na temat ekspansji kosmosu, czy więcej szczegółów na temat wczesnego Wszechświata? Czas pokaże…
