W samą porę na początek wiosny bardzo duży teleskop ESO uchwycił to wspaniałe nowe zdjęcie regionu świecącego wodoru otaczającego gromadę gwiazd NGC 371.
Regiony zjonizowanego wodoru takie jak ten - znane jako regiony HII - wybuchają wraz z narodzinami nowych gwiazd. NGC 371 leży w naszej sąsiedniej galaktyce, Małej Obłoku Magellana. To przykład otwartego klastra; wszystkie jego gwiazdy pochodzą z tego samego rozproszonego regionu HII iz czasem większość wodoru jest zużywana przez formowanie się gwiazd - pozostawiając po sobie powłokę wodoru taką jak ta na tym obrazie, wraz z gromadą gorących młodych gwiazd.
Mała Chmura Magellana jest galaktyką karłowatą oddaloną o 200 000 lat świetlnych, co czyni ją jedną z najbliższych galaktyk Drogi Mlecznej. Zawiera gwiazdy na wszystkich etapach ich ewolucji, od bardzo świecących młodych gwiazd znalezionych w NGC 371 po pozostałości supernowych martwych gwiazd. Ci energetyczni młodzi ludzie emitują obfite ilości promieniowania ultrafioletowego, powodując, że otaczający gaz, taki jak resztki wodoru z macierzystej mgławicy, rozświetlają się kolorowym blaskiem, który rozciąga się na setki lat świetlnych w każdym kierunku.
Otwarte klastry są powszechne; istnieje wiele przykładów na naszej Drodze Mlecznej. Jednak NGC 371 jest szczególnie interesujący ze względu na nieoczekiwanie dużą populację gwiazd zmiennych - gwiazd, które zmieniają jasność w czasie. Szczególnie interesujący typ gwiazdy zmiennej, znany jako wolno pulsujące gwiazdy B, można również wykorzystać do badania wnętrza gwiazd za pomocą asterosejsmologii, a kilka z nich zostało potwierdzonych w tej gromadzie. Asterosejsmologia jest badaniem wewnętrznej struktury gwiazd pulsujących poprzez sprawdzenie różnych częstotliwości, w których oscylują.
Gwiazdy zmienne odgrywają kluczową rolę w astronomii: niektóre typy są nieocenione przy określaniu odległości do odległych galaktyk i wieku Wszechświata.
Dane do tego zdjęcia zostały wybrane z archiwum ESO przez Manu Mejiasa w ramach konkursu Hidden Treasures, który zaprosił astronoma-amatora do przeszukiwania archiwów ESO w nadziei znalezienia dobrze ukrytego klejnotu. Trzy zdjęcia Mejiasa znalazły się w pierwszej dwudziestce. Jego zdjęcie NGC 371 zajęło szóste miejsce w konkursie.
Źródło: komunikat prasowy ESO.
