Kiedy około 1983 roku Dale Gardner uśmiechnął się do tego zdjęcia przed lotem, na jego horyzoncie pojawiła się kolejna misja: złapanie zepsutego satelity… za pomocą plecaka odrzutowego. I chociaż uważamy, że wszyscy astronauci mają w sobie coś z derringu, przywiązanie do urządzenia, które odciągnie cię od bezpieczeństwa promu, musiało nabrać szczególnego zaufania do twojego sprzętu.
Gardner, który zmarł w środę (18 lutego) z powodu tętniaka mózgu w wieku 65 lat, był jednym z niewielu astronautów, którzy korzystali z Manned Manewrowania. W jego przypadku chodziło o odzyskanie nieprawidłowo działającego satelity Westar 6. Posłuchaj jego relacji z tej historii (około 9:25 tutaj), a usłyszysz mężczyznę bardziej skupionego na sprzyjających kątach słońca i uczącym się z doświadczenia innego członka załogi na STS-51A.
„Zasadniczo świetnie się bawiłem w 7 dniu lotu” - powiedział w filmie. A jak pokazuje sekwencja zdjęć poniżej, choć procedura była techniczna, widok musiał zapierać dech w piersiach.
Gardner, który urodził się w Minnesocie, wstąpił do marynarki wojennej USA po ukończeniu University of Illinois w 1970 roku. Zdobył skrzydła w następnym roku, a następnie przeszedł przez zadania do prestiżowego Naval Air Test Center w Patuxent River w stanie Maryland ( poligon dla wielu przyszłych astronautów).
Tam brał udział w opracowywaniu i ocenie Grumman F-14 Tomcat, samolotu ostatecznie użytego w operacji Desert Storm w latach 90. XX wieku, wśród wielu innych misji. Gardner był w rzeczywistości częścią pierwszej eskadry F-14 należącej do USS Enterprise (lotniskowiec, a nie Star Trek statek.)
Gardner przyjechał do NASA w ramach ogromnej klasy astronautów w 1978 roku, która później była znana jako „Trzydziestu pięciu nowych facetów” (co, należy zauważyć, obejmowało również sześć kobiet, pierwsza dla agencji). Zbliża się początek lotów wahadłowych - programu, który miał następnie uruchamiać dziesiątki lotów rocznie - wydawało się, że jest dużo miejsca dla nowych rekrutów. Pierwsze zadanie Gardnera w kosmosie przyszło na STS-8, który poleciał w 1983 roku, aby rozmieścić indyjskiego satelitę o nazwie Insat-1B.
Ale to właśnie podczas ośmiodniowej misji STS-51A w listopadzie 1984 r. Gardner będzie najlepiej zapamiętany, ponieważ zrobił to:
Misja wahadłowca była wypełniona aktywnością satelitarną, z członkami załogi rozmieszczającymi kanadyjskiego satelitę komunikacyjnego Anik D2 oraz amerykańskiego satelity komunikacyjnego Leasat-1. Potem nadszedł czas, aby zebrać kilka zepsutych satelitów i wrócić na Ziemię.
Za pomocą swoistego narzędzia chwytającego i swojego MMU Joe Allen z powodzeniem odzyskał Palapę-B2 w dniu lotu 5. Po tym, jak Allen powiedział swoim członkom załogi, że ma problemy ze słońcem w oczach, Gardner wykorzystał te informacje podczas swojej własnej podróży MMU, aby wybrać do Westara 6 dwa dni później. W szczególności Gardner i załoga kazali mu podejść w taki sposób, że cień satelity padł na astronautę, zapobiegając pojawieniu się blasku słońca.
Oba satelity znajdowały się na niewłaściwych orbitach z powodu problemów z silnikami, ale Gardner i jego załoga bezpiecznie zabrali je na powrót z powrotem na Ziemię, umożliwiając ubezpieczycielom odsprzedaż satelitów na osobne wystrzelenie w 1990 roku. Ale Gardner miał rozstanie przed oddaniem ich z powrotem : trzymał znak „na sprzedaż”, który prawdopodobnie gdzieś przedrukowano, ponieważ jest to jeden z najsłynniejszych ujęć programu wahadłowego.
Gardner powrócił do marynarki wojennej w październiku 1986 r. (Prawie rok po wybuchu promu Challenger), gdzie dołączył do amerykańskiego dowództwa kosmicznego i zajmował kilka wyższych stanowisk. Odszedł z marynarki wojennej w 1990 r. Do pracy w sektorze prywatnym.
Jego śmierć w tym tygodniu z tętniaka mózgu była podobna do nagłej i skłoniła do skomentowania na Twitterze przez Stowarzyszenie Eksploratorów Kosmosu, mówiąc, że to „druzgocąca wiadomość”.
