Dawn Asteroid Orbiter z powodzeniem wykonał spiralę w dół dzisiaj na najbliższą orbitę, jaką sonda kiedykolwiek osiągnie wokół gigantycznej asteroidy Westy, i teraz rozpoczął krytyczne obserwacje naukowe, które ostatecznie przyniosą pomiary tego spektakularnego ciała w najwyższej rozdzielczości.
„Co może być bardziej ekscytującego niż eksploracja obcego świata, który do niedawna był praktycznie nieznany!” Dr Marc Rayman wypowiedział się w ekskluzywnym wywiadzie dla Space Magazine. Rayman jest głównym inżynierem Dawn z Jet Propulsion Lab (JPL) w NASA w Pasadenie w Kalifornii i protegowanym pana Scotta z Star Trek.
Przed świtem Vesta była tylko rozmytą plamą w najpotężniejszych teleskopach na świecie. Vesta to drugi najbardziej masywny obiekt w głównym Pasie Asteroid między Marsem a Jowiszem.
Dawn krąży teraz wokół Westy na najniższej planowanej orbicie mapującej, nazwanej LAMO dla orbity mapowania na niskiej wysokości. Sonda krąży na średniej wysokości zaledwie 130 mil (210 kilometrów) nad mocno zbombardowanym i tajemniczym światem, który wywodzi się z najwcześniejszych eonów naszego Układu Słonecznego około 4,5 miliarda lat temu. Każda orbita trwa około 4,3 godziny.
„To zarówno satysfakcjonujące, jak i ekscytujące, że Dawn tak dobrze się spisuje” - powiedział mi Rayman.
Świt przybył na orbitę na Vesta w lipcu 2011 r. Po prawie 4-letnim rejsie międzyplanetarnym od momentu wystrzelenia na rakietę Delta II z Cape Canaveral na Florydzie we wrześniu 2007 r. Następnie sonda spędziła pierwsze tygodnie na początkowej wysokości ankiety naukowej wynoszącej około 1700 mil (2700 kilometrów).
Stopniowo statek kosmiczny opadł spiralnie bliżej Westy, wykorzystując pędniki jonowe.
Patrz diagram orbity naukowej Vesta poniżej, udostępniony dzięki uprzejmości dr Marc Rayman.
Po drodze międzynarodowy zespół naukowo-techniczny rozkazał Dawn zrobić pośredni postój jesienią ubiegłego roku na wysokości orbity mapowania dużych wysokości (420 mil lub 680 kilometrów).
„Teraz jest tak fajnie dotrzeć na tę niską orbitę [LAMO]. Mamy już spektakularną kolekcję zdjęć i innych fascynujących danych na temat Westy, a teraz zdobędziemy jeszcze więcej - powiedział mi Rayman.
„Mamy przed sobą wiele pracy, aby zdobyć nasze planowane dane i nie mogę się doczekać!
Dawn spędzi minimum 10 tygodni na gromadzeniu danych na orbicie mapującej LAMO przy użyciu wszystkich trzech instrumentów naukowych na pokładzie, dostarczonych przez USA, Niemcy i Włochy.
Podczas gdy kamery do kadrowania (FC) z Niemiec oraz spektrometr mapowania widzialnego i podczerwonego (VIR) z Włoch będą nadal gromadzić góry danych w najlepszej jak dotąd rozdzielczości, głównym celem naukowym orbity LAMO będzie zbieranie danych z gamma detektor promienia i neutronów (GRaND) oraz eksperyment grawitacyjny.
GRaND będzie mierzyć obfitości żywiołów na powierzchni Westy, badając energię i produkty uboczne neutronów, które z niej emanują w wyniku ciągłego bombardowania promieniami kosmicznymi. Najlepsze dane są uzyskiwane na najniższej wysokości.
Badając wszystkie dane w kontekście, naukowcy mają nadzieję na lepsze zrozumienie powstawania i ewolucji wczesnego układu słonecznego.
Westa jest protoplanetą, w dużej mierze niezmienioną od czasu jej powstania, i której ewolucja w większą planetę została powstrzymana przez ogromny wpływ grawitacji planety Jowisz.
„Wizyta Dawn w Westie jak dotąd otwierała oczy, pokazując nam doliny i szczyty, o których tylko teleskopy wskazywały” - powiedział Christopher Russell, główny śledczy Dawn z UCLA. „Pobudza apetyt na dzień, w którym ludzcy odkrywcy mogą sami zobaczyć cuda planetoid”.
Po około roku badania nad Westą, inżynierowie zapalą pędniki napędzające jony Dawn i wystrzelą w kierunku Ceres, największej asteroidy, która może przenosić lód wodny i jest kolejną potencjalną placówką życia pozaziemskiego
Świt będzie pierwszym statkiem kosmicznym, który okrąży dwa światy, a także pierwszą misją szczegółowego zbadania pasa asteroid.
Przeczytaj dalsze informacje o Dawn autorstwa Kena Kremera, zaczynając tutaj:
Tęcza kolorów ujawnia asteroidę Westę jako bardziej jak planeta
Vrooming nad Vivid Vestan Vistas w Vibrant 3 D - Wideo
NASA Planetary Science Trio wyróżnione jako „Najlepsze z tego, co nowe” w 2011 r. - Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn odkrywa niespodziankę 2. gigantyczną misę uderzeniową na biegunie południowym w uderzająco dychotomicznej westy
Niesamowity nowy widok na Mt. Everest z Westy
Dramatyczne zdjęcia trójwymiarowe przedstawiają dziobaty, górzysty i groovy teren Vesty
Rheasilvia - super tajemnicza misa bieguna południowego w Vesta
Space Spectacular - Rotation Movies of Vesta
3 D Alien Snowman Graces Vesta
NASA przedstawia ekscytujące pierwsze pełnoklatkowe obrazy Westy z Dawn
Świt spirali bliżej basenu uderzeniowego bieguna południowego Westy
