CAPE CANAVERAL, Fla - Jednym z bardziej dramatycznych budynków obsługiwanych przez United Launch Alliance (ULA) w Kennedy Space Center na Florydzie jest Vertical Integration Facility lub VIF, ponieważ jest bardziej znany. To w tym obiekcie sprowadzane są zużywalne pojazdy nośne leżące na bokach, a następnie podnoszone do pozycji pionowej w celu uruchomienia. Obecnym mieszkańcem VIF jest Atlas V 541 (AV-028), który ma uruchomić Mars Science Laboratory (MSL).
Na szczycie konstrukcji o wysokości 292 stóp znajduje się 60-tonowy dźwig, który początkowo służy do podniesienia pierwszego stopnia Atlasu do pozycji pionowej. Ładunek osadzony w owiewce ochronnej jest montowany gdzie indziej. Po dotarciu do VIF jest podnoszony wysoko w powietrze za pomocą tego samego żurawia, a następnie łączony z górną częścią pojazdu startowego. Biorąc pod uwagę delikatny charakter tej operacji, technicy poświęcają czas na podnoszenie cennego ładunku i manewrowanie nim nad rakietą.
„Dostajesz najbardziej niesamowity widok ze szczytu VIF”, powiedział Mike Woolley z United Launch Alliance. „Z tego poziomu wyraźnie widać nie tylko Uruchom kompleks 41, ale także dużą część Space Coast na Florydzie”.
Gdy owiewka i jej ładunek zostaną bezpiecznie przymocowane do górnej części rakiety, drzwi się otwierają, a Atlas V jest następnie rozwijany do sąsiedniego Space Launch Complex-41 (SLC-41).
„Po pełnym zmontowaniu Atlas V kompletny pojazd zostaje przetoczony pionowo do wyrzutni.” Powiedział Woolley.
Obecnie na piątym poziomie widoczna jest górna część Centaura, najważniejszej rakiety, która wyśle łazika w drodze na Marsa, pokrytej ochronną warstwą białego plastiku.
Zejście na dół długości Atlasu V, poziom po poziomie pierwszym, docenia czystą skalę rakiety Atlas, jej silniki rakietowe na stałe i dbałość o szczegóły potrzebne do wystrzelenia ładunków z odwiertu grawitacyjnego Ziemi.
Na poziomie pierwszym widoczna jest górna część stałych silników rakietowych Atlas (SRM) firmy Aerojet. Na parterze można spojrzeć w górę (nieco platformy i olinowanie blokują widok) na długość rakiety. Na poziomie gruntu widać wyraźnie, że bliźniacze silniki RD-180 są rosyjskie - cyrylica wciąż ozdabia dysze silników.
MSL to kolejna misja planetarna na pokładzie NASA, bardziej znana jako „Ciekawość” to łazik napędzany energią jądrową o wielkości kompaktowego samochodu.
Ciekawość jest obecnie planowana na datę premiery 25 listopada o 10:21 rano EDT z Space Launch Complex 41 (SLC-41) na przylądku Canaveral Air Force Station. Członkowie mediów (w tym ja) zobaczyli, że Atlas do tej premiery unosi się w powietrze w ramach przygotowań do listopadowej premiery, kiedy byliśmy eskortowani z powrotem na stronę prasową NASA / LSC po wyszorowaniu premiery GRAIL (GRAIL przejdzie do uruchomienia dwa dni później).
