W maju 2016 r. Komitet wykonawczy IAU zatwierdził utworzenie specjalnej grupy zadaniowej znanej jako grupa robocza ds. Nazw gwiazd (WGSN). WGSN, złożony z międzynarodowej grupy ekspertów w dziedzinie astronomii, historii astronomii i astronomii kulturowej, ma na celu sformalizowanie nazw gwiazd, które były używane potocznie od stuleci.
Obejmowało to sortowanie tekstów i tradycji wielu kultur świata, wyszukiwanie unikalnych nazw i standaryzację pisowni. Po około sześciu miesiącach ich wysiłki doprowadziły do stworzenia nowego katalogu nazw gwiazd IAU, z których pierwsze 227 zostały niedawno opublikowane na stronie internetowej IAU.
Ta inicjatywa wyrosła z działu C IAU - Edukacja, zasięg i dziedzictwo, który jest odpowiedzialny za zaangażowanie społeczeństwa we wszystkie sprawy astronomii. Ich ogólnym celem jest ustanowienie wytycznych IAU dotyczących propozycji i przyjęcia nazw gwiazd, przeszukiwanie ich literatury historycznej i kulturowej, przyjęcie unikalnych nazw o wartości naukowej i historycznej oraz publikowanie i rozpowszechnianie oficjalnych katalogów nazw gwiazd IAU.
Pod tym względem WGSN zrywa ze standardową praktyką astronomiczną. Przez wiele lat astronomowie nazywali gwiazdy, które byli odpowiedzialni za badania, używając oznaczenia alfanumerycznego. Te oznaczenia są postrzegane jako niezwykle praktyczne, ponieważ katalogi gwiazd zwykle zawierają tysiące, miliony, a nawet miliardy obiektów. Jeśli jest coś, czego nie można zaobserwować we Wszechświecie, to jego gwiazdy!
Jednak wiele z tych gwiazd ma już tradycyjne nazwy, które mogły przestać być używane. Dlatego zadaniem WGSN jest znalezienie powszechnie używanych, tradycyjnych nazw gwiazd i określenie, które z nich zostaną oficjalnie użyte. Oprócz zachowania astronomicznego dziedzictwa ludzkości proces ten ma również na celu zapewnienie standaryzacji pod względem nazewnictwa i pisowni, aby zapobiec nieporozumieniom.
Co więcej, odkrycie, że egzoplanety stają się obecnie czymś normalnym, IAU ma nadzieję zaangażować międzynarodową społeczność astronomiczną w nadawanie nazw planetom według ich tradycyjnej nazwy gwiazd (jeśli takie mają). Jak wyjaśnił ich cel Eric Mamajek, przewodniczący i organizator WGSN:
„Ponieważ IAU już przyjmuje nazwy egzoplanet i ich gwiazd-gospodarzy, konieczne było skatalogowanie nazw gwiazd powszechnie używanych w przeszłości i wyjaśnienie, które z nich będą odtąd oficjalne”.
Na przykład z całą pewnością można powiedzieć, że HD 40307 g - kandydat na egzoplanetę, który krąży w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy typu K około 42 lata świetlne stąd - ma dość niezgrabną nazwę. Ale co, jeśli podczas przeszukiwania różnych źródeł historycznych WGSN odkrył, że gwiazda ta była tradycyjnie znana jako „mikiya” (orzeł) ludowi Hausa w północnej Nigerii? Wtedy ta super-Ziemia mogłaby nazywać się Mikiya g (lub Mikiya Prime). Czy to nie brzmi fajniej?
A wysiłek ten prawie nie ma precedensu. Jak wyjaśnił Mamajek, IAU podjęło dziesięciolecia bardzo podobny wysiłek w odniesieniu do konstelacji:
„Podobny wysiłek został podjęty na początku historii IAU, w latach dwudziestych XX wieku, kiedy 88 współczesnych konstelacji zostało wyjaśnionych w literaturze historycznej, a ich granice, nazwy, pisownia i skróty zostały określone do powszechnego użytku w międzynarodowej społeczności astronomicznej. Wiele z tych nazw jest dziś używanych przez astronomów do oznaczania gwiazd zmiennych, nazw nowych galaktyk karłowatych i jasnych źródeł promieniowania rentgenowskiego oraz innych obiektów astronomicznych. ”
Podobnie jak konstelacje, nowe nazwy gwiazd są w dużej mierze zakorzenione w astronomicznych i kulturowych tradycjach starożytnego Bliskiego Wschodu i Grecji. Ich nazwy są renderowane w języku greckim, łacińskim lub arabskim i prawdopodobnie uległy niewielkim zmianom od czasów renesansu, kiedy produkcja katalogów gwiazd, atlasów i globów doświadczyła gwałtownego wzrostu.
Inne są jednak nowsze, ponieważ zostały odkryte i nazwane w XIX lub XX wieku. IAU stara się zlokalizować jak najwięcej starożytnych nazw, a następnie włączyć je do oficjalnej bazy danych zatwierdzonej przez IAU z bardziej nowoczesnymi gwiazdami. Te bazy danych zostaną udostępnione do użytku astronomom, nawigatorom i ogółowi społeczeństwa.
Zgodnie z cechami WGSN preferowane są krótsze, jednosłowowe nazwy, a także te, które mają swoje korzenie w światowym dziedzictwie astronomicznym, kulturowym lub przyrodniczym. Uwolniono 227 nazw, w tym 209 ostatnio zatwierdzonych nazw przez WGSN, a także 18 gwiazdek, które grupa robocza Komitetu Wykonawczego IAU ds. Publicznego nazewnictwa planet i satelitów planetarnych zatwierdziła w grudniu 2015 r.
Wśród nazw, które zostały zatwierdzone, są Proxima Centauri (orbitowana przez najbliższą egzoplanetę na Ziemi, Proxima b), a także Rigil Kentaurus (starożytna nazwa Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ) i Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Oczekuje się, że liczba ta wzrośnie, ponieważ WGSN nadal ożywia starożytne nazwy gwiazd i dodaje nowe, sugerowane przez międzynarodową społeczność astronomiczną.
