Czasami trudne jest dzielenie rzeczy na kategorie. Przekonaj się, ilu członków społeczeństwa nadal jest niezadowolonych z faktu, że Pluton został sklasyfikowany jako planeta karłowata, decyzja podjęta przez Międzynarodową Unię Astronomiczną ponad siedem lat temu.
A teraz mamy 3200 Phaethon, asteroidę, która faktycznie zachowuje się jak kometa. Naukowcy odkryli pył, który płynie z tej kosmicznej skały, gdy zbliża się do słońca - podobnie jak lód topi się i tworzy ogon, gdy komety zbliżają się do naszego najbliższego gwiezdnego sąsiada.
Orbita Phaethona umieszcza ją w tym samym regionie początkowym co inne asteroidy (między Marsem a Jowiszem), ale jej strumień pyłu jest znacznie bliższy działaniom komety - obiektowi, który zazwyczaj pochodzi z lodowatego regionu daleko poza Neptune. Dlatego do tej pory zespół badawczy nazywa Phaethona „rockową kometą”. Kilka lat temu po raz pierwszy zaproponowali teorię, teraz obserwują, co może się dziać.
Phaethon to nie tylko asteroida, ale także źródło prominującego deszczu meteorytów zwanego Geminidami. Deszcz ten pojawia się co roku około grudnia, kiedy Ziemia wbija się w chmurę gruzu, którą Phaethon pozostawia po sobie. Astronomowie wiedzieli o źródle Geminidów od pokolenia, ale przez dziesięciolecia nie mogli złapać asteroidy podczas zrzucania jej rzeczy.
To w końcu przyszło ze zdjęciami bliźniaczych, obserwujących słońce statków kosmicznych Obserwatorium Słońca TElrestrial RElations Obseratory (STEREO), wykonanych w latach 2009-2012. Naukowcy zobaczyli „podobny do komety ogon” rozciągający się z asteroidy o długości 3,1 mili (pięć kilometrów). „Ogon daje niezaprzeczalne dowody, że Phaethon wyrzuca pył” - stwierdził David Jewitt, astronom z University of California w Los Angeles, który kierował badaniami. „Pozostaje pytanie: dlaczego?”
Odpowiedź leży w tym, jak blisko Phaethon świst obok Słońca. W peryhelium, które jest najbliżej Słońca, wydaje się tylko osiem stopni (16 średnic Słońca) od Słońca na niebie na Ziemi. Ta niewielka odległość sprawia, że badanie asteroidy jest prawie niemożliwe bez specjalnego wyposażenia, dlatego STEREO jest tak przydatny.
Kiedy Phaethon osiąga swoje najbliższe zbliżenie 0,14 odległości Ziemia-Słońce, temperatura powierzchni wzrasta powyżej około 1300 stopni Fahrenheita (700 stopni Celsjusza). Jest o wiele za gorąco na lód, co dzieje się z kometą. W rzeczywistości jest prawdopodobnie wystarczająco gorący, aby skały pękły i rozpadły się. Naukowcy publicznie postawili hipotezę, że działo się to przynajmniej w 2010 roku, ale odkrycie to dostarczyło więcej dowodów na poparcie tej teorii.
„Zespół uważa, że pękanie termiczne i suszenie (powstałe jak pęknięcia błota w suchym dnie jeziora) mogą powodować wypuszczanie małych cząstek pyłu, które są następnie wychwytywane przez światło słoneczne i pchane w ogon” - czytamy w oświadczeniu zespołu badawczego.
„Chociaż po raz pierwszy odkryto, że dezintegracja termiczna odgrywa ważną rolę w układzie słonecznym”, dodali, „astronomowie wykryli już nieoczekiwane ilości gorącego pyłu wokół niektórych pobliskich gwiazd, które mogły zostać podobnie wytworzone”.
Wyniki zostały zaprezentowane we wtorek na Europejskim Kongresie Planetarnym. Nawiasem mówiąc, STEREO również przyłapał Merkurego na zachowaniu się trochę jak kometa w wynikach opublikowanych w 2010 roku, chociaż to odkrycie było związane z ucieczką atmosfery sodowej planety.
Przeczytaj więcej na temat badań w numerze Astrophysical Letters z 26 czerwca. Wersja preprint jest również dostępna na Arxiv.
Źródło: Europejski Kongres Nauki Planetarnej
