Za miliardy lat Droga Mleczna będzie wyglądać zupełnie inaczej, jak pokazano na zdjęciu po lewej stronie. Kiedy spojrzysz w niebo, zobaczysz kolejną całą galaktykę przechodzącą przez naszą własną płaszczyznę, tworzącą gwiazdy i supernowe i zmieniającą całe niebo.
Chociaż większość galaktyk ucieka od nas, gdy Wszechświat się rozszerza, Andromeda i Droga Mleczna krążą wokół siebie i szybko się zbliżają. Zderzenia między galaktykami nie zawsze są katastroficzne (Droga Mleczna zderza się teraz z galaktyką Głównego Wielkiego Karła Canis, połykając swoje gwiazdy w dysk galaktyczny), ale mogą wyzwalać powstawanie gwiazd na dużą skalę i zwiększać liczbę supernowych.
Kiedy galaktyki zderzają się, istnieje niewielka szansa, że wiele gwiazd uderzy w siebie bezpośrednio, ponieważ są tak rozproszone; jednak gaz znajdujący się między gwiazdami może zderzać się, podgrzewać i powodować powstawanie nowych gwiazd. Ten międzygwiezdny gaz i pył mogą być również zasysane przez istniejące gwiazdy, zwiększając ich masę do punktu, w którym idą do supernowej.
Zanim jednak Droga Mleczna i Andromeda zderzą się, znaczna część gazu w obu galaktykach zostanie wykorzystana do stworzenia gwiazd, więc „wybuch gwiazdy” nie nastąpi. Nie będzie to jednak szybkie połączenie, a spiralna struktura każdego z nich zostanie poważnie zmieniona. Jak można zobaczyć w tej animowanej symulacji astronoma z Uniwersytetu w Toronto Johna Dubińskiego, galaktyki przejdą przez siebie kilka razy, a zaburzenia grawitacyjne tego przejścia spowodują, że gwiazdy z wolna znikną w pustej przestrzeni.
Andromeda i Droga Mleczna przejdą przez siebie raz, potem rozpadną się na około miliard lat, potem przeminą ponownie, i znowu, aż w końcu ostatecznie ustabilizują się i połączą za około 5 miliardów lat. Powstała galaktyka nie będzie przypominała żadnej ze scalonych galaktyk - będzie rozmytą plamą zwaną galaktyką eliptyczną. „Milkomeda” ma ładny pierścień i jest jedną z proponowanych nazw nowej połączonej galaktyki.
Kiedy galaktyki ostatecznie się połączą, istnieje niewielka szansa, że Układ Słoneczny przyłączy się do galaktyki Andromedy na krótko podczas jednego z przejść lub że zostanie wyrzucony z naszego dysku galaktycznego w przestrzeń międzygwiezdną. Aby uzyskać dogłębną analizę tego zderzenia i statystyki dotyczące szans wyrzucenia Słońca i planet, sprawdź „Kolizję między Drogą Mleczną a Andromedą” autorstwa astrofizyków Harvarda-Smithsona T.J. Cox i Abraham Loeb.
Oczywiście, Andromeda nie jest jedyną rzeczą, która może kolidować z Drogą Mleczną. Obecnie na obrzeżu kolizji z Drogą Mleczną znajduje się duża chmura gazu wodorowego i chociaż krawędź chmury już wchodzi w interakcje z naszą galaktyką, nie rozpocznie ona fajerwerków tworzących gwiazdy przed upływem co najmniej 40 milionów lat. Nazwany Obłok Smitha po astronomie, który go odkrył w 1963 roku, ma 11 000 lat świetlnych i 2500 lat świetlnych szerokości i ma wystarczającą ilość wodoru, aby utworzyć milion gwiazd o masie Słońca. Więcej informacji na temat tej kolizji można znaleźć tutaj w Space Magazine oraz w National Radio Astronomy Observatory.
Pamela i Fraser rozmawiają o tym, jak będzie wyglądała kolizja Drogi Mlecznej i Andromedy w odcinku Astronomy Cast z 28 września 2008 r. I Drodze Mlecznej w odcinku 99.
Źródło: NASA
