Powierzchnię Merkurego niszczy imponująca liczba kraterów. Mniej niż połowa powierzchni Merkurego została zmapowana, dopóki NASA nie zinterpretowała ostatnich zdjęć z projektu MESSENGER.
Powierzchnia Merkurego wykazuje niesamowite efekty. Temperatura może wahać się w granicach zdumiewających 590 K. Chociaż planeta jest najbliżej Słońca, istnieją miejsca, które są wystarczająco ciemne, aby pomieścić lód wodny, a woda jest w wątłej egzosferze. Ponadto jest to najmniejsza planeta pod względem powierzchni, ale jest również jedną z najbardziej gęstych. Jego rdzeń stanowi 42% wielkości planety.
Uważa się, że powierzchnia Merkurego jest nieaktywna geologicznie i istnieje od miliardów lat. Obserwacje teleskopowe wykazały obszary o bardzo różnym współczynniku odbicia. Wskazuje to, że powierzchnia Merkurego ma grzbiet (grzbiety), wyżyny, montes (góry), planitiae (równiny), rupie (skarpy) i valles (doliny). Rtęć została mocno zbombardowana przez asteroidy i komety około 3,8 miliarda lat temu w okresie późnego ciężkiego bombardowania. W tym okresie planeta otrzymała przytłaczającą liczbę uderzeń na całej swojej powierzchni. W tym czasie planeta była aktywna wulkanicznie, a baseny takie jak basen Caloris były wypełnione magmą, tworząc gładkie równiny. Dane otrzymane od MESSENGER pokazują bardzo pomieszaną, niejednorodną powierzchnię.
Kratery rtęci mają średnicę. Niektóre z nich są małymi wgłębieniami w kształcie misek, a inne to umywalki o wielu pierścieniach o średnicy setek kilometrów. Są w różnych stanach degradacji: niektóre są stosunkowo młodymi kraterami z napromieniowaniem, inne są ledwo widocznymi pozostałościami. Podobne uderzenia tutaj na Ziemi pozostawiłyby mniejsze pola wyrzutowe z powodu wyższych poziomów grawitacji. Basen Caloris to największy znany krater (pamiętaj, że cała powierzchnia nie została zmapowana) na 1550 km. Uderzenie wytworzyło lawę i opuściło pierścień wokół strefy uderzenia o wysokości 2 km. Po drugiej stronie planety (antypoda) znajduje się duży pagórkowaty obszar zwany „Dziwnym Ziemią”, który mógł zostać wypchnięty przez falę uderzeniową powstałą w wyniku uderzenia na drugą stronę planety.
Powierzchnia Merkurego to popękany i zniekształcony krajobraz. Mariner 10 przesłał nam zdjęcia około połowy planety, a MESSENGER robi wszystko, co w jego mocy, aby ukończyć obraz, ale wszystko wskazuje na jałowy krajobraz, który nigdy nie miał szansy być niczym innym jak pustynię.
Napisaliśmy wiele artykułów o Mercury for Space Magazine. Oto artykuł o powstawaniu Merkurego, a tutaj artykuł o atmosferze Merkurego.
Jeśli chcesz uzyskać więcej informacji na temat Merkurego, zapoznaj się z Przewodnikiem eksploracji Układu Słonecznego NASA, a tutaj znajduje się link do strony Missona NASA MESSENGER.
Nagraliśmy też cały odcinek Astronomy Cast about Merkury. Posłuchaj tutaj, odcinek 49: Merkury.
Bibliografia:
NASA StarChild
Wikipedia
NASA Solar System Exploration: MESSENGER
Strona misji NASA MESSENGER
Superficie de Mercurio
