Lubimy koncentrować się na udanych misjach kosmicznych i świętować, co te sukcesy dodają do naszej wiedzy. Ale oczywiście nie wszystkie misje są całkowicie udane. A ponieważ niektóre misje znajdują się na tak dużych odległościach od Ziemi, ich los może pozostać tajemnicą.
Tak było do niedawna w Beagle 2 Lander.
Beagle 2 był wkładem Wielkiej Brytanii w misję ESA Mars Express, zapoczątkowaną w 2003 roku. Mars Express składał się z dwóch elementów; Mars Express Orbiter i Lander Beagle 2. Misja przybyła na Marsa w grudniu 2003 r., Kiedy Beagle 2 oddzielił się od orbitera i wylądował na powierzchni Marsa.
Celem Beagle 2 była Isidis Planitia, rozległy basen osadowy. Beagle 2 miał działać przez 180 dni, z możliwością przedłużenia do jednego roku marsjańskiego. Ale ESA nie była w stanie skontaktować się z lądownikiem po kilku próbach, aw lutym 2004 r. ESA ogłosiła, że misja została utracona.
Beagle 2, nazwany tak od statku, który Darwin odbył w swojej słynnej podróży, miał na uwadze pewne solidne cele naukowe. Miał badać geologię, mineralogię i geochemię miejsca lądowania, a także fizyczne właściwości atmosfery i powierzchni Marsa. Zamierzał także zbadać marsjańską meteorologię i klimat oraz poszukać biosignatur. Ale wszystko to zostało utracone.
Było wiele przypuszczeń, ale los Beagle 2 był tajemnicą.
Teraz, dzięki nowej metodzie „układania i dopasowywania” zdjęć powierzchni Marsa, która daje obrazy w wyższej rozdzielczości niż wcześniej było to możliwe, prawdopodobny los Beagle 2 jest znany. Wygląda na to, że statek kosmiczny wylądował miękko zgodnie z planem, ale panele słoneczne nie rozłożyły się prawidłowo. To nie tylko zagłodziło lądownik energii elektrycznej, ale także zablokowało działanie anteny statku. Dlatego nigdy nie otrzymano żadnego sygnału z Beagle 2.
Znalezienie Beagle 2. zajęło sporo czasu. MRO wykorzystał swoją kamerę High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) do poszukiwania innych jednostek na powierzchni Marsa, ale Beagle 2 był trudniejszy do znalezienia. Nigdy nie wysłał nawet krótkiego sygnału po przyziemieniu, co znacznie ułatwiłoby lokalizację.
Dodatkowym utrudnieniem jest ogromny lądowisko, które miał Beagle 2. Miejsce lądowania Beagle 2 w momencie premiery było elipsą o wymiarach 170 km na 100 km na Isidis Planitia. To ogromny obszar, w którym można umieścić statek kosmiczny o średnicy mniejszej niż kilka metrów po rozmieszczeniu, za pomocą kamery o skali obrazu około 0,2 m (10 cali).
MRO używa swojego HiRise do szukania Beagle 2 od czasu jego zaginięcia. Gdy zajmował się celami naukowymi, od czasu do czasu robił zdjęcia miejsca lądowania Beagle 2. W końcu lądownik został zidentyfikowany przez Michaela Croona, byłego członka zespołu Mars Express Orbiter ESA. Na zdjęciach HiRise z lutego 2013 r. I czerwca 2014 r. Croon znalazł wizualne dowody lądownika oraz jego komponentów wejścia i zejścia.
Zastanawiające było to, że obraz wydawał się poruszać na różnych zdjęciach. Może to być spowodowane tym, że lądownik rozłożył panele słoneczne jak płatki kwiatów rozmieszczone wokół centrum. Panele będą odbijały światło w różny sposób w różnych warunkach oświetleniowych, co może spowodować, że lądownik zmieni lokalizację na kolejnych zdjęciach. Jeśli Beagle 2 siedzi na nierównej powierzchni, może to zwiększyć iluzję.
Obrazy HiRise są zgodne z ideą, że panele nie zostały wdrożone, i ma to również sens, jeśli panele zablokowały działanie anteny. Możliwe jest również, że słońce lśniące od paneli tylko sprawia, że wydaje się, że nie wszystkie się otworzyły.
Ale zła wiadomość dla Beagle 2 to dobra wiadomość dla ludzkich prób badania Marsa. Nowa technika łączenia obrazów powierzchni Marsa daje zdjęcia o 5-krotnej rozdzielczości, jaką może zapewnić MRO. Ułatwi to wybór miejsc lądowania do przyszłych misji, a także przyczyni się do realizacji celów naukowych samego MRO.
Mars Express Orbiter nadal działa nad Marsem i działa od ponad 12 lat. Do jego osiągnięć należy wykrycie lodu wodnego w czapie południowej Marsa oraz odkrycie metanu w atmosferze Marsa. Orbiter wykonał także najbliższy jak dotąd przelot Fobosa na Księżycu.
