Astronomowie słuchają fal radiowych z kosmosu od dziesięcioleci. Radio astronomia jest nie tylko sprawdzonym sposobem badania gwiazd, galaktyk, kwazarów i innych obiektów niebieskich, ale także jednym z głównych sposobów poszukiwania oznak inteligencji pozaziemskiej (ETI). I chociaż do tej pory nie znaleziono niczego ostatecznego, zdarzyło się wiele incydentów, które wzbudziły nadzieję na znalezienie „sygnału obcego”.
W najnowszym przypadku naukowcy z Arecido Observatory ogłosili niedawno wykrycie dziwnego sygnału radiowego pochodzącego z Ross 128 - układu gwiezdnego czerwonego karła znajdującego się zaledwie 11 lat świetlnych od Ziemi. Jak zawsze podsyciło to spekulacje, że sygnał może być dowodem na pozaziemską cywilizację, podczas gdy społeczność naukowa wezwała opinię publiczną, by nie pokładała w nich nadziei.
Odkrycie to było częścią kampanii prowadzonej przez Abela Méndeza - dyrektora Planetary Habitability Laboratory (PHL) w Peurto Rico - i Jorge Zuluaga z Wydziału Nauk Przyrodniczych na Uniwersytecie Antioquia w Kolumbii. Zainspirowana ostatnimi odkryciami wokół Proxima Centauri i TRAPPIST-1, kampania GJ 436 polegała na danych z Obserwatorium Arecibo w poszukiwaniu oznak egzoplanet wokół pobliskich gwiazd czerwonych karłów.
Podczas przeglądania danych z układów gwiazd takich jak Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex i K2-18 - które zgromadzono między kwietniem a majem 2017 r. - zauważyli coś raczej interesujące. Zasadniczo dane wskazują, że niewyjaśniony sygnał radiowy pochodzi z Ross 128. Jak opisał dr Abel Mendez w poście na blogu na stronie internetowej PHL:
„Dwa tygodnie po tych obserwacjach zdaliśmy sobie sprawę, że w 10-minutowym spektrum dynamicznym uzyskaliśmy kilka bardzo osobliwych sygnałów, które uzyskaliśmy z Ross 128 (GJ 447), zaobserwowanych 12 maja o 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). Sygnały składały się z szerokopasmowych quasi-okresowych niespolaryzowanych impulsów o bardzo silnych właściwościach dyspersyjnych. Uważamy, że sygnały nie są lokalnymi zakłóceniami częstotliwości radiowych (RFI), ponieważ są unikalne dla Ross 128, a obserwacje innych gwiazd bezpośrednio przed i po nie wykazały niczego podobnego. ”
Po zauważeniu tego sygnału w sobotę 13 maja o 20:53 naukowcy z Arecibo Observatory i astronomowie z Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) połączyli siły, aby przeprowadzić dalsze badania gwiazdy. Zostało to wykonane w niedzielę, 16 lipca, przy użyciu tablicy Allena Telescope Array i teleskopu Green Bank Telescope National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
Tego samego dnia przeprowadzili również obserwacje gwiazdy Barnarda, aby sprawdzić, czy mogą zauważyć podobne zachowanie pochodzące z tego układu gwiezdnego. Dokonano tego we współpracy z projektem Red Dots, kampanii Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO), której celem jest również znalezienie egzoplanet wokół gwiazd czerwonego karła. Ten program jest następcą kampanii Pale Red Dot ESO, która była odpowiedzialna za odkrycie Proximy b zeszłego lata.
Od poniedziałkowej nocy (17 lipca) Méndez zaktualizował swój post na blogu PHL, aby ogłosić, że z pomocą SETI Berkeley z teleskopem Green Bank Telescope zaobserwowali Ross 128 po raz drugi. Dane z tych obserwatoriów są obecnie gromadzone i przetwarzane, a wyniki zostaną ogłoszone do końca tygodnia.
W międzyczasie naukowcy wymyślili kilka możliwych wyjaśnień tego, co może powodować sygnał. Jak wskazał Méndez, istnieją trzy główne możliwości, które on i jego koledzy rozważają:
„[T] hej mogą być (1) emisje z Ross 128 podobne do rozbłysków słonecznych typu II, (2) emisje z innego obiektu w polu widzenia Ross 128, lub po prostu (3) wybuch z satelity na wysokiej orbicie od niskiej satelity na orbicie szybko wychodzą z pola widzenia. Sygnały są prawdopodobnie zbyt słabe dla innych teleskopów radiowych na świecie, a FAST jest obecnie w trakcie kalibracji. ”
Niestety każda z tych możliwości ma swoje wady. W przypadku rozbłysku słonecznego typu II wiadomo, że występują one przy znacznie niższych częstotliwościach, a rozproszenie tego sygnału wydaje się być niezgodne z tego rodzaju aktywnością. W przypadku, gdy prawdopodobnie pochodzi z innego obiektu, jak dotąd nie wykryto żadnych obiektów (planet ani satelitów) w polu widzenia Rossa 128, przez co jest to mało prawdopodobne.
Dlatego zespół ma w swoich rękach coś tajemniczego i ma nadzieję, że dalsze obserwacje pozwolą im nałożyć dalsze ograniczenia na to, co może być przyczyną sygnału. „Być może wkrótce wyjaśnimy charakter emisji radiowych, ale nie ma żadnych gwarancji”, napisał Méndez. „Wyniki naszych obserwacji zostaną przedstawione później w tym tygodniu. Mam Piñę Coladę gotową do świętowania, jeśli sygnały będą miały charakter astronomiczny. ”
I żeby być uczciwym, Méndez zwrócił również uwagę na możliwość, że sygnał może być sztuczny z natury - tj. Dowód na istnienie kosmitów. „Jeśli się zastanawiasz” - napisał - „hipoteza nawracających kosmitów leży u podstaw wielu innych lepszych wyjaśnień”. Przepraszam, łowcy kosmitów. Podobnie jak my wszyscy, musisz tylko poczekać i zobaczyć, co można zrobić z tego sygnału.
