Według nowych badań pierwsi ludzie mogli żyć na kontynencie północnoamerykańskim 130 000 lat temu, ponad 100 000 lat wcześniej niż sądzili naukowcy. Naukowcy stwierdzili, że badacze zbadali starożytne kości mastodonta, które nosiły „rozstrzygające” oznaki bycia obsługiwanym przez inteligentne istoty.
Kiedy na początku lat 90. w pobliżu San Diego budowano nową autostradę, jedna z koparek uderzyła w coś, co wydawało się starożytną stertą kości zwierząt. Wezwani na miejsce paleontolodzy potwierdzili, że kości należały do dawno wymarłego plejstoceńskiego mastodonta, co samo w sobie stanowi znaczące odkrycie.
Ale ponad 20 lat później strona o nazwie Cerutti (od jednego z odkrywców Richarda Ceruttiego z Muzeum Historii Naturalnej w San Diego) może przerobić zrozumienie ludzkiej obecności w Nowym Świecie. Naukowcy stwierdzili, że układ kości w Cerutti sugeruje wczesne pojawienie się ludzi w tym miejscu.
„Kości ułożono w dość nietypowy sposób” - powiedział Thomas Deméré, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej w San Diego i główny autor nowego badania. „Na przykład jeden kieł został ustawiony pionowo. Głowy kości udowej znaleziono obok siebie w bardzo wyraźnych skupiskach, a kości zostały złamane w spiralny sposób, co doprowadziło nas do przekonania, że ludzie musieli przetwarzać te kości kończyn mastodonta”.
Badanie kości
Warstwa drobnoziarnistego mułu piaskowego utrzymująca kości była całkowicie nienaruszona, ale w jej obrębie badacze znaleźli kilka dużych bruku ze śladami zużycia. Wskazuje to, że bruk musiał zostać użyty jako młotek i kowadło do przetwarzania kości, twierdzą naukowcy.
Warunki geologiczne tego miejsca skłoniły naukowców do stwierdzenia, że musi on mieć więcej niż 15 000 lat, a zatem poprzedziło to, kiedy Homo sapiens podobno mieszkali w Ameryce Północnej. Naukowcy powiedzieli, że próby ustalenia wieku miejsca przy użyciu datowania radiowęglowego nie powiodły się, ponieważ w kościach nie zachował się kolagen. Ale w 2012 roku James Paces, ekspert datowania uranu z U.S. Geological Survey, otrzymał kości. Wyniki, które uzyskał, zaskoczyły badaczy.
„Zastosowałem metodę zwaną datowaniem nierównowagi szeregów uranu, która wykorzystuje rozpad promieniotwórczy naturalnie występującego uranu, a wstępne wyniki sugerowały, że mogły mieć one 110 i 120 tysięcy lat”, powiedział Paces dziennikarzom we wtorek (25 kwietnia) w mediach .
Sceptycznie nastawiony do wyników, Paces i jego koledzy kontynuowali analizę kości. Naukowcy przeprowadzili ponad 100 analiz kości, szkliwa zębów i kości słoniowej znalezionych w tym miejscu. Naukowcy twierdzą, że wyniki wciąż wskazują na ten sam wiek.
„Wyliczyliśmy wynik szacowanego wieku około 130 000 plus minus 9 000 lat, co stanowi średnią z wielu analiz przekrojów trzech oddzielnych próbek” - powiedział Paces.
Nosić i łzy
Podczas briefingu prasowego naukowcy odrzucili sugestie, że ciężki sprzęt używany podczas budowy autostrady mógł złamać kości. Naukowcy powiedzieli, że jedynym sposobem na wytworzenie takich wzorów jest złamanie kości w stanie świeżym. Aby potwierdzić tę hipotezę, zespół wykopał zwłoki słonia i postanowił zmiażdżyć jego kości za pomocą narzędzi podobnych do tych znalezionych na stronie.
„Stworzyliśmy dokładnie takie same wzory złamań, jakie widzimy na kościach kończyn mastodonta” - powiedział Steven Holen, archeolog z Center for American Paleolithic Research.
Deméré dodał, że podczas gdy kości dużych kończyn zostały wyraźnie uszkodzone, bardziej kruche fragmenty szkieletu mastodonu, takie jak żebra i kręgi znalezione w tym miejscu, były całkowicie nienaruszone.
Holen powiedział, że ludzie w Afryce już wytwarzali narzędzia z kości dużych zwierząt 1,5 miliona lat temu. Znajomość takiej technologii byłaby zatem znana prehistorycznym osadnikom amerykańskim i wyjaśniałaby, dlaczego skupili się tylko na dużych przydatnych kościach.
„Te kości nie zostały złamane przez żucie mięsożerców. Nie zostały złamane przez inne zwierzęta depczące te kości”, powiedział. „Kiedy eliminujemy wszystkie inne naturalne procesy i eksperymentalnie odtwarzamy wyniki, mamy bardzo mocne dowody”.
Zmiana paradygmatu
Naukowcy stwierdzili jednak, że oczekują, że środowisko naukowe będzie sceptycznie nastawione do wyników. Większość naukowców uważa, że ludzie dotarli na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych zaledwie 15 000 lat temu, czyli 115 000 lat później niż wynika z nowych badań.
„Wnioski zespołu zmieniają paradygmat i jestem pewien, że zostaną poddane wielu analizom w nadchodzących dniach i miesiącach. I tak powinny, w miarę rozwoju archeologii poprzez odkrywanie, interpretację i testowanie dowodów”, Matt Papież, główny współpracownik naukowy w dziedzinie archeologii paleolitycznej i starszy geoarcholog w Instytucie Archeologii University College London, powiedział Live Science w e-mailu.
„Z pewnością archeolodzy będą teraz z większym zainteresowaniem przyglądać się wcześniejszym złożom w Ameryce Północnej” - powiedział Papież. „Takie twierdzenie nigdy nie może łatwo spocząć na jednej stronie, ale zespół przedstawił dowody, których nie można zignorować. Otworzyli możliwość nowego, zadziwiającego wczesnego i kontynentalnego epizodu rozproszenia hominina”.
Holen powiedział, że znalezienie ludzkich szczątków z okresu w miejscu Cerutti, ale także w innych miejscach w USA jest mało prawdopodobne. Dodał, że bardzo niewiele ludzkich szczątków zostało odkrytych w amerykańskich kulturach mających zaledwie 13 000 lat, a gęstość zaludnienia wczesnych przybyszów była bardzo niska.
Naukowcy powiedzieli, że mogą jedynie spekulować, kim byli ci pierwsi Amerykanie, skąd pochodzą i czy populacja przeżyła, a później pomieszała się z nowymi przybyszami, czy też wymarła.
Nowe odkrycia zostały opublikowane online (26 kwietnia) w czasopiśmie Nature.
