Źródło zdjęcia: Harvard CfA
Astronomowie z Harvard Center for Astrophysics badali kometę Kudo-Fujikawa, która przeleciała obok Słońca na początku 2003 roku, i zauważyli, że emituje duże ilości węgla i pary wodnej. Ten nowy widok komety odpowiada obserwacjom innych gwiazd, które wskazują, że komety mogą emitować podobny materiał. Ponieważ inne gwiazdy prawdopodobnie mają komety, zwiększa to prawdopodobieństwo, że mogą mieć także skaliste planety, takie jak Ziemia.
Na początku 2003 r. Kometa Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) przemknęła obok Słońca w odległości połowy orbity Merkurego. Astronomowie Matthew Povich i John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) i koledzy studiowali Kudo-Fujikawę podczas jej bliskiego przejścia. Dzisiaj na 203. spotkaniu American Astronomical Society w Atlancie ogłosili, że obserwowali, jak kometa wydobywa ogromne ilości węgla, jednego z kluczowych elementów życia. Kometa emitowała również duże ilości pary wodnej, gdy ciepło Słońca upiekło jej zewnętrzną powierzchnię.
W połączeniu z poprzednimi obserwacjami sugerującymi obecność parujących komet w pobliżu młodych gwiazd, takich jak Beta Pictoris i starych gwiazd, takich jak CW Leonis, dane te pokazują, że gwiazdy w każdym wieku odparowują komety, które poruszają się zbyt blisko. Te obserwacje pokazują również, że systemy planetarne takie jak nasz, wraz z kolekcją komet, prawdopodobnie są powszechne w przestrzeni.
„Teraz możemy narysować podobieństwa między kometą blisko domu a kometarną działalnością otaczającą gwiazdę Beta Pictoris, która może mieć orbitujące wokół niej nowonarodzone planety. Jeśli komety nie są unikalne dla naszego Słońca, to może nie być tak samo w przypadku planet podobnych do Ziemi? ” mówi Povich.
SOHO widzi węgiel
Obserwacje zespołu, opublikowane w czasopiśmie Science z 12 grudnia 2003 r., Zostały wykonane przy pomocy spektrometru koronograficznego ultrafioletowego (UVCS) na pokładzie statku kosmicznego NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO).
UVCS może badać tylko niewielki kawałek nieba jednocześnie. Utrzymując szczelinę spektrografu równomiernie i pozwalając komecie dryfować obok, zespół był w stanie złożyć plastry w pełny, dwuwymiarowy obraz komety.
Dane UVCS ujawniły dramatyczny ogon jonów węgla odpływających z komety, generowany przez odparowanie pyłu. Instrument uchwycił także spektakularne „zdarzenie rozłączenia”, w którym fragment jonu oderwał się i odpłynął od komety. Takie zdarzenia są stosunkowo częste, gdy kometa przechodzi przez obszar przestrzeni, w którym pole magnetyczne Słońca zmienia kierunek.
Klocki kometarne
Bardziej niezwykła niż morfologia ogona z jonem węgla była jego wielkość. Pojedyncza migawka Kudo-Fujikawy jednego dnia wykazała, że jego ogon jonowy zawierał co najmniej 200 milionów funtów podwójnie zjonizowanego węgla. Ogon prawdopodobnie zawierał ponad 1,5 miliarda funtów węgla we wszystkich postaciach.
„To ogromna ilość węgla, ważąca aż pięć supertankerów” - mówi Raymond.
Povich dodaje: „Rozważmy teraz, że astronomowie widzą dowody na istnienie takich komet wokół nowo powstałych gwiazd, takich jak Beta Pictoris. Jeśli takie gwiazdy mają komety, być może mają też planety. A jeśli komety pozasłoneczne są podobne do komet w naszym Układzie Słonecznym, elementy składowe życia mogą być dość powszechne. ”
Zrozumienie naszych początków
W 2001 roku badacz Gary Melnick (CfA) i współpracownicy znaleźli dowody na istnienie komet w zupełnie innym układzie otaczającym starzejącą się gwiazdę czerwonego olbrzyma CW Leonisa. Submilimetrowa fala astronomiczna (SWAS) wykryła ogromne chmury pary wodnej uwalnianej przez rój komet podobnych do Pasa Kuipera, które parują pod nieubłaganym upałem giganta.
„Podsumowując, obserwacje komet wokół młodych gwiazd, takich jak Beta Pictoris, gwiazd w średnim wieku, takich jak nasze Słońce, wszystkie planety i stare gwiazdy, takie jak CW Leonis, wzmacniają połączenie między naszym Układem Słonecznym a pozasłonecznymi układami planetarnymi. Studiując nasze własne sąsiedztwo, mamy nadzieję dowiedzieć się nie tylko o naszym pochodzeniu, ale także o tym, co możemy się tam dowiedzieć, krążąc wokół innych gwiazd ”- mówi Raymond.
Inni współautorzy artykułu naukowego zgłaszający te odkrycia to Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo i Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith i Brian Marsden (CfA) oraz Thomas Woods (University z Kolorado).
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics z siedzibą w Cambridge, Massachusetts, jest wspólną współpracą Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Naukowcy CfA, zorganizowani w sześć dywizji badawczych, badają pochodzenie, ewolucję i ostateczny los wszechświata.
Oryginalne źródło: Harvard CfA News Release
