Czy Mars jest bardziej jak Pfaut Buster Parfait, parfait z jogurtem granola, a może - może siedmiowarstwowa sałatka? W pobliżu centrum marsjańskiego krateru wielkości Connecticut setki odsłoniętych warstw skalnych tworzą kopiec tak wysoki jak Góry Skaliste i ujawniają zapis głównych zmian środowiskowych na Marsie miliardy lat temu. Według nowego raportu geologów używających instrumentów na orbicie rozpoznawczym Marsa, aby spojrzeć na „parfait” warstw wewnątrz krateru Gale, warstwy pokazują, że Mars prawdopodobnie był kiedyś mokry, ale z czasem stopniowo wysychał.
„Patrząc na warstwy od dołu do góry, od najstarszego do najmłodszego, widać sekwencję zmieniających się skał, które powstały w wyniku zmian warunków środowiskowych w czasie”, powiedział Ralph Milliken z JPL. „Ta gruba sekwencja skał wydaje się wskazywać różne etapy wysychania Marsa”.
Milliken i dwaj współautorzy artykułu w Geophysical Research Letters mówią, że minerały ilaste, które tworzą się w bardzo wilgotnych warunkach, są skoncentrowane w warstwach w pobliżu dna stosu wichury. Ponadto minerały siarczanowe są mieszane z glinkami. Siarczany tworzą się w wilgotnych warunkach i można je osadzać, gdy woda, w której są rozpuszczone, odparowuje. Jeszcze wyższe są warstwy zawierające siarczan bez wykrywalnych glin. A na górze znajduje się gruba formacja regularnie rozmieszczonych warstw nie zawierających wykrywalnych minerałów związanych z wodą.
Ekspozycje skalne z kompozycjami takimi jak różne warstwy stosu Gale zostały zmapowane gdzie indziej na Marsie, a badacze, w tym Jean-Pierre Bibring z Uniwersytetu Paryskiego, zaproponowali marsjańską chronologię planetarną warunków produkcji gliny, a następnie warunków produkcji siarczanów, a następnie w suchych warunkach. Jednak Gale jest pierwszym miejscem, w którym stwierdzono, że pojedyncza seria warstw zawiera te wskazówki w ściśle określonej kolejności, od starszych skał po młodsze skały.
„Gdybyś mógł tam stać, zobaczyłbyś tę piękną formację marsjańskich osadów złożoną w przeszłości, część stratygraficzną, która jest ponad dwa razy większa niż Wielki Kanion, choć nie tak stroma”, powiedział Bradley Thomson z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD. On i John Grotzinger z California Institute of Technology w Pasadenie są współautorami Milliken.
NASA wybrała Gale Crater w 2008 roku jako jedno z czterech miejsc finalistów dla łazika Mars Science Laboratory, Curiosity, które planowane jest uruchomienie w 2011 roku. Wszystkie miejsca finalistów mają ekspozycję na minerały związane z wodą, a każda z nich ma cechy, które odróżniają ją od inni Ten nowy raport jest przykładem tego, w jaki sposób obserwacje dokonane w celu oceny kandydatów na miejsce lądowania dostarczają cennych wyników naukowych jeszcze przed rozpoczęciem misji łazika.
