The Kepler misja, rozpoczęta w 2009 roku, ma na celu znaczną poprawę naszego zrozumienia planet. Jednak planety te wymagają potwierdzenia bardziej solidną metodą, a konkretnie wykrywalnych spektroskopowo wahnięć, zanim zostaną dodane do oficjalnej listy planet pozasłonecznych.
Jak dotąd potwierdzenia były powolne; tylko 16 planet zostało wykrytych przy użyciu innych metod. Ale ostatnio astronomowie używający teleskopu Hobby-Eberly'ego (HET), obsługiwanego przez University of Texas w Austin, potwierdzili inny.
Planeta Kepler-15b jest pierwszą potwierdzoną przez ten wyjątkowy teleskop. W przeciwieństwie do większości obserwatoriów lustro w HET nie śledzi gwiazd. Zamiast tego lustro pozostaje nieruchome, a instrumenty wykrywające poruszają się wzdłuż płaszczyzny ogniskowej, aby śledzić przedmiot. Chociaż nie pozwala to obiektowi śledzić całej nocy, pozwala astronomom na ciągłą obserwację celu do 2 godzin. Ocenia się, że ta niezwykła konfiguracja obniża koszty budowy nawet o 80%.
Z obserwacji Keplera oczekiwano, że planeta niepewna będzie miała okres orbitalny niecałe 5 dni i przejdzie przez gwiazdę macierzystą przez 3,5 godziny, przygaszając światło gwiazdy o około 1,2%. Korzystając z tych informacji, oczekiwano, że planeta powinna mieć promień 1,4 razy większy niż Jowisz, co zalicza ją do klasy „gorących Jowisza”.
Obserwacje przeprowadzane przez HET trwały od marca do listopada 2010 r. Zespół użył spektrometru teleskopu do znalezienia oznak zmienności od 2 do 100 dni. Analizując okresowość, zespół niezależnie potwierdził silny sygnał z okresem 4,94 dni.
Korzystając z nowych danych spektroskopowych, zespół szacuje, że nowa planeta ma masę 0,66 masy Jowisza i zmniejsza szacowany promień do 0,96 razy większej od Jowisza, co daje średnią gęstość ~ 0,9 grama na centymetr sześcienny. Gwiazda macierzysta zawiera duże ilości ciężkich pierwiastków i jest powiązana z Kepler-6 dla najbardziej bogatej w metale gwiazdy macierzystej Kepler Wyniki. Jeśli planeta, utworzona z tej samej chmury międzygwiezdnej, ma podobną metaliczność, można oczekiwać, że obecność tych dodatkowych ciężkich pierwiastków może pomóc w zmniejszeniu planety.
Zespół informuje również, że zaobserwowali inne rzekome Kepler planety i zamierza uwzględnić wyniki w nadchodzącej publikacji. Ponadto HET zaplanowano na poważną aktualizację, która rozpocznie się w tym roku. Obejmie to ulepszenia zespołu śledzącego, a także światłowody stosowane w spektroskopie. Obecnie ten instrument może wykonywać tylko potwierdzenia dla masywnych planet Jowisza, ale po zakończeniu aktualizacji zespół spodziewa się, że będzie mógł użyć systemu do wyszukiwania kandydatów o niższej masie w zakresie mas Neptuna i tych w „Super- Ziemia ”.
