Inżynierowie z powodzeniem wyrzucili osłonę przeciwpyłową z teleskopu Kepler NASA zeszłej nocy, a obserwatorium kosmiczne wkrótce rozpocznie wyszukiwanie planet podobnych do Ziemi. „Jest to kluczowy krok w kierunku odpowiedzi na pytanie, które dotarło do nas w ciągu 100 pokoleń ludzkiej historii - czy istnieją inne planety, takie jak Ziemia, czy też jesteśmy sami w galaktyce?”
Kliknij tutaj, aby zobaczyć animację wydarzenia.
Kepler wystartował 6 marca 2009 roku i spędzi co najmniej trzy i pół roku wpatrując się w ponad 100 000 gwiazd w naszej galaktyce Drogi Mlecznej w poszukiwaniu oznak planet wielkości Ziemi. Oczekuje się, że niektóre planety będą krążyć w „strefie zamieszkiwalnej” gwiazdy, ciepłym regionie, w którym woda może gromadzić się na powierzchni. Przyrząd naukowy misji, zwany fotometrem, zawiera największą kamerę, jaką kiedykolwiek latano w kosmosie - jego 42 urządzenia sprzężone z ładunkiem (CCD) wykryją niewielkie spadki w świetle gwiazd, które pojawiają się, gdy planety przechodzące przed ich gwiazdami częściowo blokują światło Keplera widok.
Owalna osłona przeciwpyłowa teleskopu o wymiarach 1,7 metra na 1,3 metra (67 cali na 52 cali) chroniła fotometr przed zanieczyszczeniem przed i po uruchomieniu. Osłona przeciwpyłowa blokowała również wpadanie światła rozproszonego do teleskopu podczas startu - światło, które mogło uszkodzić czułe detektory. Ponadto osłona była ważna do kalibracji fotometru. Zdjęcia zrobione w ciemności pomogły scharakteryzować szum pochodzący z elektroniki instrumentu, który później zostanie usunięty z rzeczywistych danych naukowych.
„Teraz fotometr widzi gwiazdy i wkrótce rozpocznie zadanie wykrywania planet” - powiedział William Borucki, główny badacz naukowy Keplera w NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornia. „Dokładnie zmierzyliśmy szum tła, aby nasz fotometr potrafi wykryć drobne zmiany jasności gwiazdy spowodowane przez planety. ”
O 19:13 7 kwietnia PDT, inżynierowie z centrum operacyjnego misji Keplera w Laboratorium Fizyki Atmosfery i Kosmosu, Boulder, Colo., Wysłali polecenia przepuszczenia prądu elektrycznego przez „drut płonący”, aby przerwać drut i zwolnić zatrzask przytrzymujący zamkniętą pokrywę . Sprężynowa pokrywa otworzyła się na odchylnym zawiasie, po czym odpłynęła od statku kosmicznego. Pokrywa znajduje się teraz na własnej orbicie wokół Słońca, podobnej do orbity ukierunkowanej na słońce Keplera.
