Prawie 18,7 miliarda kilometrów od Ziemi - w odległości około 17 godzin świetlnych - sonda Voyager 1 NASA jest na skraju wejścia do przestrzeni międzygwiezdnej, dzikiego i niezbadanego terytorium wysokoenergetycznych cząstek kosmicznych, na które nigdy nie zapuścił się żaden obiekt stworzony przez człowieka . Wystrzelony we wrześniu 1977 roku, Voyager 1 wkrótce stanie się pierwszym statkiem kosmicznym, który oficjalnie opuści Układ Słoneczny.
A może już go opuścił?
Nie będę udawać, że go nie słyszałem: Voyager 1 opuścił Układ Słoneczny! Zwykle po tym następuje: um, nie, nie ma. I choć wszystko to może wydawać się okropnym przerzucaniem przez rzekomo szanowanych naukowców, w rzeczywistości nie ma wyraźnej granicy, która określa zewnętrzne granice naszego Układu Słonecznego. To nie jest tak proste, jak Voyager przetaczający się przez określony przebieg, przelatujący obok orbity planetarnej lub przedzierający się przez jakieś dostrzegalne pole siłowe z satysfakcjonującym „popem”. (Chociaż to by bądź fajny.)
Zamiast tego naukowcy sprawdzają dane Voyagera w poszukiwaniu dowodów na zmianę rodzaju wykrytych cząstek. W strefie przejściowej, przez którą ostatnio podróżował statek kosmiczny, cząstki o niskiej energii ze Słońca są przewyższane przez cząstki o wyższej energii przesuwające się przez przestrzeń międzygwiezdną, zwaną także lokalnym ośrodkiem międzygwiezdnym (LISM). Instrumenty Voyagera wykrywają dramatyczne zmiany stężeń każdego z nich od ponad roku, bezbłędnie zmierzając w kierunku końca wysokoenergetycznego - lub przynajmniej wykazując znaczny spadek cząstek słonecznych - a naukowcy z University of Maryland twierdzą, że to wraz z modelem porowatego słonecznego pola magnetycznego wskazuje, że Voyager przedarł się na drugą stronę.
Czytaj więcej: Podróżnicy znajdują gigantyczne bąbelki przypominające jacuzzi w Edge of Solar System
„Jest to nieco kontrowersyjny pogląd, ale uważamy, że Voyager ostatecznie opuścił Układ Słoneczny i naprawdę rozpoczyna podróż przez Drogę Mleczną” - powiedział Marc Swisdak, badacz z UMD i główny autor artykułu opublikowanego w tym tygodniu wThe Astrophysical Journal Letters.
Według Swisdaka, fizyka plazmy UMD Jamesa F. Drake'a i Merava Ophera z Boston University, ich model zewnętrznej krawędzi Układu Słonecznego pasuje do ostatnich obserwacji Voyagera 1 - zarówno oczekiwanych, jak i nieoczekiwanych. W rzeczywistości zespół kierowany przez UMD twierdzi, że Voyager przekroczył zewnętrzną granicę wpływu magnetycznego Słońca, czyli heliopauzy…ostatni rok.
Czytaj więcej: Wiatry zmian na skraju Układu Słonecznego
Ale, podobnie jak niektóre zeszłorocznych twierdzeń, te wnioski nie są podzielane przez naukowców zajmujących się misjami w NASA.
„Właśnie opublikowano szczegóły dotyczące nowego modelu, który doprowadził naukowców, którzy go stworzyli, do argumentowania, że dane statku kosmicznego Voyager 1 NASA mogą być spójne z wejściem w przestrzeń międzygwiezdną w 2012 r.” - powiedział Ed Stone, naukowiec projektu Voyager w Caltech, w prasie wydanie wydane dzisiaj. „Opisując w dokładnej skali, w jaki sposób linie pola magnetycznego od słońca i linie pola magnetycznego z przestrzeni międzygwiezdnej mogą się ze sobą łączyć, doszli do wniosku, że Voyager 1 wykrywa międzygwiezdne pole magnetyczne od 27 lipca 2012 r. Ich model oznaczałby, że kierunek międzygwiezdnego pola magnetycznego jest taki sam, jak ten, który pochodzi z naszego Słońca.
„Inne modele przewidują międzygwiezdne pole magnetyczne owinięte wokół naszego bąbla słonecznego i przewidują, że kierunek międzygwiezdnego pola magnetycznego jest inny niż wewnątrz słonecznego pola magnetycznego. Według tej interpretacji, Voyager 1 nadal byłby w naszym bańce słonecznej. ”
Stone twierdzi, że potrzebne będą dalsze dyskusje i dochodzenia, aby „pogodzić to, co może się wydarzyć na małą skalę z tym, co dzieje się na większą skalę”.
Niezależnie od tego, czy nadal znajduje się w Układzie Słonecznym - jakkolwiek jest zdefiniowany - czy poza nim, sedno jest takie, że czcigodny statek kosmiczny Voyager nadal prowadzi przełomowe badania naszej kosmicznej dzielnicy, 36 lat po ich wystrzeleniu i długo po ich ostatnich widokach na planety . I o to nikt nie może się kłócić.
„Statek kosmiczny Voyager 1 bada region, w którym nigdy wcześniej nie był. W nadchodzących miesiącach i latach będziemy nadal poszukiwać dalszych rozwiązań, gdy Voyager odkryje nieznaną granicę. ”
- Ed Stone, naukowiec projektu Voyager
Zbudowany przez JPL i wprowadzony na rynek w 1977 r., Oba Voyagery nadal są w stanie zwracać dane naukowe z pełnej gamy instrumentów, z odpowiednią mocą i paliwem, aby działać do 2020 roku.
Przeczytaj pełną wersję wiadomości UMD tutaj i dowiedz się więcej o misji Voyager na stronie NASA / JPL tutaj.
_____________
Uwaga: Definicja „Układu Słonecznego” zastosowana w tym artykule odnosi się do wpływu magnetycznego Słońca, heliosfery i wszystkiego, co mieści się w jej najbardziej zewnętrznej granicy, heliopauzy (gdziekolwiek to jest). Obiekty znajdujące się dalej są nadal utrzymywane grawitacyjnie przez Słońce, takie jak odległe KBO i komety Oort Cloud, ale krążą wokół ośrodka międzygwiezdnego.
