Jak to wygląda na przygnębiające spojrzenie na potencjalną przyszłość Ziemi: astronomowie byli świadkami pierwszych dowodów zniszczenia planety przez starzejącą się gwiazdę, gdy rozwija się ona w czerwonego giganta.
„Podobny los może czekać na wewnętrzne planety w naszym Układzie Słonecznym, kiedy Słońce stanie się czerwonym gigantem i rozszerzy się na orbitę Ziemi za około pięć miliardów lat” - powiedział Alex Wolszczan z Penn State, University, który poprowadził zespół, który znalazł dowody na brakującą planetę pochłoniętą przez gwiazdę macierzystą. Wolszczan jest także odkrywcą pierwszej planety znalezionej poza naszym Układem Słonecznym.
Sprawca zjadający planetę, olbrzym czerwona gwiazda o nazwie BD + 48 740 jest starszy od Słońca i ma promień około jedenastokrotnie większy od naszego Słońca.
Dowody znalezione przez astronomów były masywną planetą na zaskakująco wysoce eliptycznej orbicie wokół gwiazdy - co wskazuje na brakującą planetę - plus zwariowany skład chemiczny gwiazdy.
„Nasza szczegółowa analiza spektroskopowa ujawnia, że ta olbrzymia gwiazda, BD + 48 740, zawiera wyjątkowo wysoką ilość litu, rzadki pierwiastek powstały przede wszystkim podczas Wielkiego Wybuchu 14 miliardów lat temu”, powiedziała członek zespołu Monika Adamow z Mikołaja Kopernika Uniwersytet w Toruniu, Polska. „Lit łatwo ulega zniszczeniu w gwiazdach, dlatego jego niezwykle duża ilość w tej starszej gwiazdy jest tak niezwykła.
„Teoretycy zidentyfikowali tylko kilka bardzo specyficznych okoliczności, poza Wielkim Wybuchem, w których lit może być wytwarzany w gwiazdach” - dodał Wolszczan. „W przypadku BD + 48 740 prawdopodobne jest, że produkcja litu została uruchomiona przez masę wielkości planety, która skręciła się w gwiazdę i podgrzała ją, gdy gwiazda trawiła ją.”
Kolejnym dowodem odkrytym przez astronomów jest wysoce eliptyczna orbita nowo odkrytej masywnej planety gwiazdy, która jest co najmniej 1,6 razy masywniejsza niż Jowisz.
„Odkryliśmy, że ta planeta obraca się wokół gwiazdy na orbicie, która w najwęższym punkcie jest tylko nieco szersza niż na Marsie, ale w najdalszym punkcie jest znacznie dłuższa” - powiedział Andrzej Niedzielski, również z Uniwersytetu Mikołaja Kopernika. „Takie orbity są rzadkie w układach planetarnych wokół wyewoluowanych gwiazd, a orbita BD + 48 740 jest najbardziej eliptyczną jak dotąd wykrytą”.
Teleskop Hobby-Eberly'ego
Ponieważ interakcje grawitacyjne między planetami są odpowiedzialne za takie osobliwe orbity, astronomowie podejrzewają, że nurkowanie brakującej planety w kierunku gwiazdy mogłoby dać żyjącej masywnej planecie impuls energii, rzucając ją na ekscentryczną orbitę jak bumerang.
„Złapanie planety podczas pożerania przez gwiazdę jest niemal nieprawdopodobnym wyczynem ze względu na względną szybkość tego procesu, ale o występowaniu takiej kolizji można wywnioskować na podstawie sposobu, w jaki wpływa ona na chemię gwiazd”. Eva Villaver z Universidad Autonoma de Madrid w Hiszpanii Villaver. „Wysoce wydłużona orbita masywnej planety, którą odkryliśmy wokół tej zanieczyszczonej litem czerwonej, olbrzymiej gwiazdy, jest dokładnie tego rodzaju dowodem, który wskazywałby na niedawne zniszczenie tej zaginionej obecnie planety”.
Zespół użył teleskopu Hobby-Eberly'ego - szukając planet - gdy wykrył dowody zniszczenia brakującej planety.
Artykuł opisujący to odkrycie opublikowano we wczesnym internetowym wydaniu Astrophysical Journal Letters (Adamow i in. 2012, ApJ, 754, L15), lub inna wersja jest dostępna na arXiv.
Główny podpis: wrażenie artysty czerwonej gwiazdy olbrzyma. Źródło zdjęcia: ESO
