Księżyce krążą wokół planet, a planety krążą wokół gwiazd. Teraz astronomowie nauczyli się, że planety mogą również krążyć wokół ciał niebieskich prawie tak małych jak planety.
Kosmiczny Teleskop Spitzer NASA dostrzegł zakurzony dysk z materiału budującego planetę wokół wyjątkowo małego masywnego brązowego karła lub „nieudanej gwiazdy”. Brązowy karzeł, zwany OTS 44, ma tylko 15 razy masę Jowisza. Wcześniej najmniejszy brązowy karzeł znany z dysku dyskowego tworzącego planetę był 25 do 30 razy masywniejszy niż Jowisz.
Odkrycie ostatecznie pomoże astronomom lepiej zrozumieć, w jaki sposób i gdzie powstają planety - w tym skaliste przypominające naszą - formę.
„Może istnieć wiele miniaturowych układów słonecznych, w których planety krążą wokół brązowych karłów” - powiedział dr Kevin Luhman, główny autor nowego badania z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts. „To prowadzi do różnego rodzaju nowe pytania, takie jak „Czy życie może istnieć na takich planetach” lub „Jak nazywacie planetę krążącą wokół ciała wielkości planety? Księżyc czy planeta?
Brązowe karły są w świecie astronomii odmieńcami. Te chłodne kule gazu zostały nazwane zarówno nieudanymi gwiazdami, jak i super planetami. Podobnie jak planety, brakuje im masy do rozpalenia i wytworzenia światła gwiazd. Podobnie jak gwiazdy, często znajdują się same w kosmosie, bez ciała macierzystego na orbicie.
„W tym przypadku widzimy składniki planet wokół brązowego karła w pobliżu linii podziału między planetami i gwiazdami. Rodzi to kuszącą możliwość formowania się planet wokół obiektów, które same mają masy planetarne ”- powiedział dr Giovanni Fazio, astronom z Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i współautor nowego badania.
Wyniki zostały dziś zaprezentowane na spotkaniu Planet Formation and Detection w Aspen Center for Physics, Aspen, Colo. I zostaną opublikowane 10 lutego w The Astrophysical Journal Letters.
Dyski kształtujące planety lub protoplanetarne są prekursorami planet. Astronomowie spekulują, że dysk krążący w OTS 44 ma wystarczającą masę, by stworzyć małą gazową gigantyczną planetę i kilka wielkości Ziemi, skalistych. To nasuwa pytanie: czy nadająca się do zamieszkania planeta, taka jak Ziemia, utrzyma życie wokół brązowego karła?
„Jeśli życie istniałoby w tym układzie, musiałoby się stale dostosowywać do malejących temperatur brązowego karła” - powiedział Luhman. „Aby płynna woda była obecna, planeta musiałaby być znacznie bliżej brązowego karła niż Ziemia dla naszego Słońca.”
„Ekscytujące są spekulacje na temat możliwości życia w systemie, oczywiście w tym momencie dopiero zaczynamy rozumieć niezwykłe okoliczności, w których powstają planety” - dodał.
Brązowe karły są rzadkie i trudne do zbadania ze względu na ich słabe światło. Chociaż astronomowie niedawno donieśli, co może być pierwszym w historii obrazem planety wokół brązowego karła o nazwie 2M1207, niewiele wiadomo na temat procesu formowania się planet wokół tych dziwnych kul gazu. Mniej wiadomo o brązowych karłach o małej masie, z których znanych jest tylko garstka.
OTS 44 został odkryty około sześć miesięcy temu przez Luhmana i jego współpracowników korzystających z Obserwatorium Gemini w Chile. Obiekt znajduje się 500 lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Chamaeleona. Później zespół użył bardzo wrażliwych oczu podczerwieni Spitzera, aby zobaczyć słabą poświatę zakurzonego dysku OTS 44. Te obserwacje zajęły tylko 20 sekund. Dłuższe wyszukiwania za pomocą Spitzera mogą ujawnić dyski wokół brązowych karłów poniżej 10 mas Jowisza.
Inni autorzy tego badania to dr Paola D’Alessia z Universidad Nacional Autonoma de Mexico; i dr. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath i Philip Myers z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
NASA, Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, zarządza misją Spitzer Space Telescope dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. Operacje naukowe prowadzone są w Spitzer Science Center, Pasadena, Kalifornia. JPL jest oddziałem Caltech. Kamera na podczerwień, która dostrzegła dysk protoplanetarny wokół OTS 44, została zbudowana przez NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD; jego rozwój był prowadzony przez Fazio.
Oryginalne źródło: Spitzer News Release
