Mimo że sonda New Horizons nie została oficjalnie zatwierdzona do przelotu nad odległym obiektem Pasa Kuipera od około 3 lat, zespół inżynierów wykonał teraz dwa manewry w serii czterech, aby skierować sondę w kierunku starożytnej i odległej KBO o nazwie 2014 MU69.
„Drugi z czterech poparzeń silnika, aby celować w naszą KBO, został pomyślnie zakończony !! Idź nowe horyzonty! Idź NASA! ” powiedział główny badacz Alan Stern na Facebooku.
Dwa kolejne oparzenia wystąpią w ciągu najbliższych 8 dni.
25-minutowe spalenie 25 października było największym manewrem napędowym, jaki kiedykolwiek przeprowadzili Nowe Horyzonty. Zespół powiedział, że statek kosmiczny jest w doskonałym zdrowiu, ponieważ w lipcu nadal przesyła dane z przelotu systemu Plutona. Obecnie przybliża się w przestrzeni kosmicznej z prędkością ponad 52 000 km / h (32 000 mil na godzinę), a obecnie znajduje się około 122 milionów kilometrów (76 milionów mil) za Plutonem i 5,09 miliarda kilometrów (3,16 miliarda mil) od Ziemi.
Nowe Horyzonty muszą pokonać około miliarda mil, aby dostać się do MU69 2014, który jest również nazywany „PT1” (dla „Potencjalnego celu 1”), a jeśli wszystko pójdzie dobrze, statek kosmiczny dotrze do KBO 1 stycznia 2019 r. .
„MU69 2014 to świetny wybór, ponieważ jest to rodzaj starożytnej KBO, utworzonej tam, gdzie teraz krąży, w ramach której badanie dekadalne chciało, abyśmy latali obok” - powiedział Stern w sierpniu 2015 r., Kiedy ogłoszono cel. „Co więcej, ta KBO kosztuje mniej paliwa do osiągnięcia [niż w przypadku innych kandydatów], pozostawiając więcej paliwa na przelot, naukę pomocniczą i większe rezerwy paliwa w celu ochrony przed nieprzewidzianymi.”
W Planetary Decadal Survey z 2003 r. Narodowej Akademii Nauk zalecono, aby pierwsza misja do Pasa Kuipera obejmowała muchy Plutona i małe KBO, w celu zbadania różnorodności obiektów w tym wcześniej niezbadanym regionie Układu Słonecznego. PT1 to zupełnie inna klasa KBO niż Pluton.
New Horizons ma napędzane hydrazyną silniki odrzutowe i przewozi wystarczającą ilość paliwa do przelotu, ale zespół naprawdę chce, aby pozostałe dwa manewry zostały wykonane zgodnie z planem w dniach 28 października i 4 listopada, aby paliwo trwało tak długo jak to możliwe.
Zespół New Horizons złoży formalną propozycję do NASA na przelot KBO na początku 2016 r. Urzędnicy NASA powiedzieli, że dyskusje na temat zatwierdzenia tej rozszerzonej misji odbędą się w szerszym kontekście portfolio nauk planetarnych, tj. Aby sprawdzić, czy mieści się w budżecie.
Biorąc pod uwagę sukces przelotu systemu Plutona i dotychczasowe sukcesy w wysyłaniu statku kosmicznego na PT1, poważnym błędem byłoby nie skorzystać z tej okazji.
